當天，眾人在船上過夜，翌日上午抵達了揚州城。

    揚州濱運河、臨大江，自古便是天下頂尖的商業大都會，天下商賈咸居於此，造就了揚州城的千年繁華。

    到了本朝，揚州經濟中心的地位雖然被金陵、蘇杭所取代，但其仍是全國的鹽運中心。

    每年有十億斤以上的海鹽，從揚州沿大運河和長江，轉運到全國各地販賣銷售。毫不誇張的說，半個大明的百姓，都在吃揚州發運的淮鹽。毫無疑問，如今這是一座因鹽而興，因鹽而繁華的城市，城內大小鹽商已然超過百家，其中又以徽商為最。

    徽商在揚州包攬鹽運，兩淮額引一千六百九萬有奇，皆歸徽商十數家承辦，然後才分發給下面的中小鹽商。

    這些大鹽商家資巨萬，坐地生財。毫無經營之苦，自然視金錢如糞土，早已沒有了傳統徽商的勤儉摳門。他們在揚州生活侈靡奢華，競相修園林、養瘦馬，建戲班、搞收藏……當然，除了這些個人享受外，他們也會積極的修橋鋪路建學堂，為公共事業慷慨解囊。

    鹽商們還尤其喜歡助學，非但揚州和徽州的貧困學子會得到他們的資助，但凡從大運河進京趕考的舉子，只要在揚州落腳，必然有鹽商盛情款待，臨走前還會送上不菲的程儀。

    因此，鹽商們在士林中的風評，並非普通人想像的那般不堪，反而很得讀書人喜愛。與趙昊他們同行的這班舉子中，曾接受過鹽商資助的，便不乏其人。

    插着黃旗的客船，陸續抵達揚州的東關碼頭。

    每到一艘，舉子們便被早就等碼頭上的各家鹽商，爭搶請回各家的園林，大排宴宴，好生招待去了。

    趙昊他們自然也不例外。

    而且他們的船上黃旗最多，引起的爭搶也最激烈。

    最後還是揚州八大總鹽商之一的葉家出面，將他們這一船舉子一分為二，一半由其餘幾家瓜分，另一半則被葉家包圓。

    趙昊他們坐上豪華舒適的八抬大轎，在鳴鑼開道聲中穿街過巷，被抬進了揚州城。

    等眾人下轎，只見已身在一處豪奢華美的園林之中，到處是錦幕貂帷、書畫尊彝，飾以寶玉，藏以名香，其服用之僭，池台之精，不可勝紀。

    此時午間暖陽高照，主人家便在水榭中設下宴席，趙昊等人入席，只覺室內溫暖如春，四周水木清湛、錦鱗游泳。又有絕色女史若干環侍一堂，溫香軟玉、細語柔聲。又有梨園戲班，承應園中，堂上一呼，便歌聲響應，絲竹悠悠，讓舉子們仿佛從人間來到天堂，只覺四周金碧照耀、五色光明，與人影花枝、迷離凌亂。

    趙昊父子卻是如坐針氈。對趙昊來說，他年紀還小，看不得這種亂七八糟的場面；對趙守正來說，當着兒子的面，更是做不得這種亂七八糟的事情。

    好在主人家十分善解人意，微微一笑，對一旁恍若仙妃的侍妾耳語幾句。侍妾便請趙昊父子，跟着她來到迴廊盡頭的一間花廳。

    「有人在等二位，請進去相見。」侍妾微一欠身，做個請進的姿勢。

    趙昊警覺拉住了趙守正。

    侍妾見狀不由輕笑，對裏頭道：「趙公子，你要等的人來了。」

    趙昊父子愣神間，便看到穿着出鋒錦袍、頭戴嵌玉幞頭，富家子弟打扮的趙顯，快步走到門口。

    一看到是大侄子，趙守正不由吃了一驚。「哎呀，趙顯，你不是回休寧了嗎？怎麼跑這兒來了？見到你爺爺了嗎？」

    趙顯忙向二叔行禮，然後又跟趙昊打過招呼。

    那侍妾便福一福，無聲告退了。

    「二叔，這個，是……」趙顯嘴拙，面對二叔連珠炮似的發問，一時間不知該從何說起，便一跺腳道：「咱們回家再說吧。」

    「回家？」趙守正不由問道：「回南京還是休寧？」

    「隔壁。」趙顯苦笑着頭前帶路，一臉無奈的對兩人道：「到了你們就都知道了。

    趙守正只好壓下滿腹疑竇，跟着大侄子穿過一道開在牆上的漢白玉月門洞，來到另一處豪華的園林中。

    進去園中，沿着蜿蜒的青石板路前行，只見路旁翠竹千竿，花木扶疏。

    待到轉過一處名為『柳暗花溟』的太湖石，便見眼前豁然開朗，一處殘荷