玉姐兒抿嘴笑道：「我不過是掛個名兒,都是幾位媽媽受累。歸根到底,還是母親先前立下的規矩好,現下我是蕭隨曹規。」

    玉姐兒是小一輩獨女,因是庶出身份,養成了沉默靦腆的性子,經過這兩年隨三太太管家,變化很大。如今她說話行事沉穩了不少,隱隱有徐氏的做派,大氣雍容許多。要說之前因她記嫡身份,還會叫人擔心她能不能擔當了長媳之責,如今卻是不會了。

    沈瑞也算是看着玉姐兒長大,眼見她亭亭玉立,也生出「我家有女初長成」之感,道：「早先當你還小,沒想到一眨眼的功夫就要成大人……」

    徐氏也道：「是啊,明年玉姐兒就要及笄,要不是毛家遲哥兒年紀等不得,我還真想要多留你妹妹兩年……」

    饒是再大方的姑娘,聽到這個也紅了臉,玉姐兒垂着頭,拉着徐氏的袖子道：「女兒要留在家裏陪母親。」

    「到了年歲哪裏有女兒不嫁的？雖說長幼有別,本當等你二嫂先進門,不過你二嫂年幼,少不得你要先出門一步。不過也不用着急,遲哥兒留在南京鄉試,總要明年年底才能回京,最早也要定在明年年底,還有一年功夫……」徐氏拍着玉姐兒的手,帶了幾分捨不得道。

    玉姐兒臊得坐不住,紅着臉起身道：「哪個急了？母親與二哥說話,女兒再去看看禮單……」說罷,含羞帶臊地出去了。

    徐氏看了沈瑞身上的素服一眼,嘆氣道：「我也老了,竟想起這個來……

    沈瑞看着徐氏花白的鬢角,道：「要是恬姐兒年紀大幾歲就好了……」

    徐氏帶了幾份惆悵：「正是這個道理。我活了大半輩子,向來是個心寬不怕事的性子,如今老了老了確實真怕了……如今只盼着你早日成家立業,開枝散葉,將門戶支撐起來……」

    「成家那裏,恬姐兒年歲在那裏,兒子無能無力;立業這裏,明年卻是會勉力一搏」沈瑞道。

    徐氏聽了,肅容道：「你有上進心是好事,但切記量力而行,若因一味逞強讀書損了身體,那可不是孝順之道。在我眼中,哪怕你延幾科下場,也比你熬神損身賺功名強」

    沈瑞起身道：「母親放心,兒子曉得輕重,定會愛惜自己。」

    因沈珏之殤,沈家上下感嘆於生死無常、如驚弓之鳥的何止沈瑞一人？

    三老爺病倒,一半是為了侄兒傷心,一半則是自己嚇唬自己個兒,憂心起四哥來。兒女對於父母來說,不易於心頭肉,憂心那個可能,三老爺就鑽了牛角尖,等到後來想明白了,才漸漸好起來。

    眼前看徐氏反應,顯然也是被嚇到了。

    沈瑞能體諒徐氏的憂懼,尚書府人丁實在是太單薄。之前有沈珏在,他們兄弟兩個眼看成丁,看着血脈繁衍在即,尚還好些;如今剩下他一個年長的,未婚妻年歲小,成家還要幾年,年幼的四哥才三歲,還沒到能立住的時候,長輩們如何能擔心？

    玉姐兒因徐氏提及族親沈全想到小二房新嗣子之事,沈瑞自然也想到,不過想的卻不是沈全,而是跟在沈洲身邊的族兄沈玲與沈琳。

    沈琳尚未成親,沈玲不僅成親,連兒子都落地了。在二老爺這兩年的家書中,經過出現沈玲名字,想來是頗為看重。

    要是二老爺再擇嗣子,直接擇了沈玲,連嗣媳嗣孫都有了,也是便宜。

    只是想到歸想到,長輩們沒提,沈瑞也不會多舌,陪着徐氏又說了幾句家常,就回九如居去了。

    到了次日,正好下午沒課,沈瑞中午下課後就直接去了春山書院。

    沈全回京後,便又入春山書院讀書。他如今已經是生員,現下與楊慎是一班。兩人因沈瑞的緣故,也算是姻親,倒是比其他同窗要親近些,雖差了好幾歲,不過楊慎比同齡老成,與沈全倒是能說到一塊去。

    正好春山書院這邊是午飯時間,兩人也在課歇,聽聞沈瑞來了,沈全就招呼了楊慎一起出來。

    上下打量了沈瑞幾眼後,楊慎道：「可是緩過來了,之前瞧着你沒半點精神勁兒,如今看着倒是好。」

    沈瑞苦笑道：「逝者已矣,生者卻要繼續活着。還有不足一年就要鄉試,除了奮起還能如何？」

    楊慎也曾經喪母之痛,知親人死別之苦,唏噓道：「如此將心思擱在備考上也好……」

    沈全之前雖曾遷怒於沈瑞,過後也就反應過味兒來,曉得沈瑞傷心並不會亞於自己。他心中嫌隙散去,倒是比先前更關心沈瑞。

    沈瑞上個月月考考了二等之事,沈全是曉得的,便道：「就算你在意成績,也莫要太着急,這半年來一件件事跟着,功課上一時耽擱也是尋常。」又抱怨道：「府學教授也太苛嚴了,畢竟你先前請了幾個月的假,還能跟得上進度已經是不錯。」

    沈瑞道：「上個月渾渾噩噩,對着書本也不知自己再看什麼,做出的文章如灌水豬肉,別說教授,就是我自己再讀時也看不下去。真要論起來,只降到二等,已經是教授留了情面。」

    楊慎搖頭道：「真是弄不懂你,作甚不回書院來,非要在府學那邊熬着？書院裏同窗在官學掛名,回來讀書也不是一個兩個。」

    沈瑞微笑道：「各有各的好處,我是不耐煩這邊約束,到底那邊自在些。

    沈全看着沈瑞身上還穿着儒衫,跟着的書童也背着書箱,便問道：「這是打府學直接過來？正是飯時,眼見天冷,咱們去后街吃羊肉羹……」

    春山書院距離國子監不遠,後邊有半條街都是各種文房鋪子,間還有幾家茶舍酒樓,其中有一家酒樓的羊肉羹很有口碑。

    這大冷天,外頭實不是說話的地界,沈瑞對於沈全提議無異議。楊慎這邊,自然也跟着,三人就去了后街。

    進了那家酒樓,沈全要了一個雅間,點了一壺熱茶,又點了羊肉羹還有幾盤就着羊肉羹吃的點心。

    小二送完茶水,就退了下去。

    沈全給三人斟了茶,道：「瑞哥兒特意過來尋我,可是有什麼事？」

    沈瑞便將來意說了。

    沈全聽了,毫不猶豫道：「既是伯娘吩咐,那我自然無二話,下