站在門邊笑，家僕招財叔跟進寶站在門外探頭探腦，每個人的臉色都是喜盈盈地。

    應懷真瞥見這一幕，心中一動，雙眸便有些發潮，忙低頭，掩飾地將苦藥一飲而盡。

    李娘子心疼地忙把碗接了過去，一邊念叨：「心肝肉兒，喝這麼快豈不是苦壞了？二郎快快！」應蘭風也擰眉叫着：「乖乖女兒，不苦不苦！來，張口……」急急拿了蜜餞，俯身來餵。

    這是兩個最疼愛她的人，也是最真心疼愛且永遠不會加害她的，這些場景，她曾習以為常並以為再尋常普通不過，甚至有時還嫌李氏囉嗦，應蘭風多事，然而此刻，才知這些有多珍貴，該怎樣珍惜才好。

    應懷真再也忍不住，雙眸中的淚紛落如雨。

    在這般將養下，應懷真的身體一日好過一日，兩月後，已經強健如昔。

    這段日子裏應蘭風也忙得不可開交，因為大旱的原因，耽擱了田地耕種，今年的收成簡直少的可憐，百姓若吃不上飯，日子自然不會太平，於是應蘭風一面馬不停蹄地寫公文上報，一邊緊鑼密鼓地商議如何賑災，因是人命關天的大事，也不敢馬虎，親自去了底下幾個鎮村查探了數次，兩個月下來整個人都瘦了一圈兒，因他生得好，故而看起來卻越發超逸了，少了先前貴公子的派頭，隱隱透出幾分憂國憂民的官員姿態。

    百姓們也都知道他捨身祈雨的事，因此都認定了他是個青天大老爺，又見他親自跑村竄鎮，模樣又是這樣的撼人，故而整個泰州無不稱頌應青天的仁德，名頭甚至傳到了別的州縣。

    而就在泰州旁邊的齊州，最熱鬧的范公府街頭，有幾個人相偕緩步而行，後面的幾位青衣簡裝，無非是些隨從，而頭前兩人，細看便見氣度超凡。

    左手的一位人到中年，中等身量，貌不驚人，下頜幾縷文士短須，頭戴方士紗帽，一雙眼睛精光內斂，卻偏笑呵呵的，楞眼一看，仿佛是個薄有身家的發跡鄉紳，正閒遊街頭，而他右手一位，身量略高，身形修長，肩寬腰細，看來十分勻稱舒服，臉形比尋常男子要柔和些，濃眉鳳目，光華隱隱，朱紅的唇微微上挑，似含笑似含嗔，正歪頭在跟那中年男子邊走邊說。

    只聽那中年男子道：「這齊州倒也看得過去……該歸攏的都收拾好了？」

    年青男子道：「恩師放心，已經整理妥當，今天便可派人快馬回京，呈報刑部跟吏部，等聖上過目批示後便可行事。」

    中年男子點頭，忽然停了步子，問道：「小唐，臨行前聖上把生殺大權交給我，齊州這些人就地處置就可，你為何還要特意派人上京呈報？」

    被喚作「小唐」的青年眼波輕轉，見周遭並無可疑人等，才含笑低語道：「恩師是來考我麼，恩師雖對那些貪官污吏有生殺予奪大權，只不過齊州這裏頭牽扯的，有個後宮的眷親，若我們貿然處置，將來若聖上不樂，也是麻煩。」

    中年男子仰頭笑了幾聲，面露嘉許之色，點頭贊道：「你做事越發謹慎了，那人並未張揚，你竟也留意到，的確，這後宮的事，雖跟我們不相干，但只不過畢竟是聖上內眷，聖上怕我們為難，顧許我們握生殺之權，故而我們自然更要體諒，也別讓聖上因此而為難了才是。」

    小唐道：「恩師以為，聖上會赦了此人麼？」

    中年男子搖了搖頭：「照我看，不會。聖上雖則仁德，但最恨這些貪官污吏，不然的話就不會讓你我當臂膀先斬後奏了。」

    兩人相視而笑，中年男子伸出手來，在小唐的手上搭了一搭，復往前行，才走幾步，中年男子又道：「下一步就是泰州了，是了，你對泰州的那位應家子弟有什麼看法？」

    小唐見問，臉上笑容微斂，慢慢說道：「說來也怪，本來這位在京城的時候名聲並不如何地好，也不見什麼真實驚人的才學……被發付泰州四年，向來政績平平，這幾個月，卻忽然之間聲名鵲起，學生駑鈍，也着實有些撲朔迷離了。」

    中年男子低頭微微一笑：「你還算是給應蘭風留了幾分顏面，當初他在京中，何止是聲名不佳，在科考之前，便是端端正正一個紈絝子弟罷了，就算是被聖上欽點……我也看過他的卷宗，答題不過中規中距，沒什麼格外文採風流的地方，聖上多半是看他是公府出身，又兼……金玉其外，生得一副好相貌，故而才格外開恩罷了。」

    小唐聽到「金玉其外」四字，不