地重新高高地仰起了頭，又是從前剛進宮得寵時候兒的那位七省總督的女兒、高貴的鑲黃旗滿洲世家的格格、渤海國皇室的後裔。

    這日一眾嬪妃又到皇后那拉氏的翊坤宮內請安，那拉氏也是一想到即將的南巡，也是人逢喜事精神爽，這面上也是更難得堆滿了由衷的笑意。

    眾位嬪妃行禮已畢，那拉氏倒是關切地問：「這回隨駕南巡，比不得熱河那麼近。這一走就是山高水遠，最少也要小半年去了。你們可都收拾好了麼？別路上短了，再舍不開手去。」

    婉兮為首，起身謝那拉氏體恤，都說一切都有內務府承應着呢，自是不會短了缺了。自己宮裏該預備的，自然早早兒都吩咐官女子們給預備好了，絕不敢耽誤皇上奉皇太后南巡的孝心、盛典。

    那拉氏便瞟了愉妃一眼，「這回我、令貴妃和舒妃都一同隨駕，愉妃你便是留在後宮裏位分最高的了。更何況你是皇上潛邸的老人兒，資歷更是無人能比。按說，將後宮諸事交給你，我是放心的。」

    「可是話又說回來，幾個月前皇上行圍木蘭，就發生了你宮裏的郭嬪『急病』薨逝的事兒。故此這回南巡又要走更遠、光景更久，我倒是更有些不放心了呢。」

    愉妃臉上干辣辣地熱，忙起身屈膝道，「……郭嬪雖曾是妾身宮裏的貴人，可終究是薨逝在行宮裏的。若將此事非要安在妾身這兒，妾身人微言輕，雖不敢自辯，卻也不敢不論青紅皂白便什麼都認了！」

    那拉氏聳肩輕哼，「你先別急，終究你的位分和資歷都擺在這兒。這回我們幾個都隨駕南巡走了，總歸剩下你是為首的。我便是再不放心，卻也不能不看重你的位分和資歷去。」

    那拉氏眸光一揚，望住了穎妃，含笑點頭，「不過幸好妃位上還有穎妃，她這回不隨駕，自然能幫襯得上你。」

    「不過呢，穎妃雖說也是身在妃位，終究是進宮年頭短，資歷是比不上愉妃的；那我就得再尋個資歷能與愉妃你相當，能幫襯得上穎妃的去……」

    那拉氏說着便揚眸瞟向婉嬪去，「婉嬪，便有勞你了。我知道你要撫養七公主，平日事兒也不少。但是這算你幫穎妃的忙，憑你們兩個素日的情分，想來你也不會推拒，是不是？」

    婉嬪抬眸看了看穎妃，便含笑起身道，「主子娘娘說得客氣了。不管是為了愉妃，還是為了穎妃，抑或是為了留在京中的任何一位姐妹也好……總歸只要是主子娘娘吩咐下來，妾身豈敢違拗？」

    婉嬪的話柔中帶刺，一向都是那拉氏最不愛聽的。此時又是，婉嬪的話明明叫她如鯁在喉，卻就是無從反駁起。

    那拉氏只能梗了梗脖子，抬手撫了撫小毛坎肩兒的立領兒。隱約覺着，那立領上的盤扣有些緊了。

    「婉嬪一向賢惠，從來不對我和皇上說一個不字兒……只是這回啊，我心下倒替婉嬪你委屈：便是旁的事兒，你不去就也不去了；可是這回卻是南巡啊，生在江南的你，怎麼皇上這回沒叫你去，你也不跟皇上好歹求一回情呢？」

    「你沒瞧見人家令貴妃、慶妃麼，令貴妃祖籍在江蘇，慶妃家就是江蘇的，這便南巡一趟，就跟回了娘家省親一回一樣兒。婉嬪你也理應跟皇上爭取一回才是，終究皇上南巡，好幾年才有一次；而你年歲也不小了……不如，我幫你在皇上面前提一提？」

    便是婉嬪的心胸，聽了那拉氏這樣的話，喉頭也是一梗。

    那拉氏卻早輕哼一笑，轉開了頭去，又是瞟一眼豫嬪。

    「令貴妃的祖籍在江蘇，慶妃的母家本就是江蘇的；忻嬪的姐夫任江蘇布政使兼蘇州織造，阿瑪過世之前也曾經在江南總督任上過……故此啊這幾位隨駕南巡自然都在情理之中。」

    「不過其中卻也終究還有與江南並無