聽完劉知府把話說完，劉掌柜把手裏攥着的藤條扔到了地上。他兒子說的這些話，他將信將疑。

    徽州鹽商崇尚誠信為本，劉掌柜做這行久了，他打心眼裏不想循着兒子說的這路子走。他首先覺着這事不夠光彩，一旦被人說出去，同行們會看不起自己，走到街上會也被人戳脊梁骨。他更擔心死後，九泉路上遇到老劉家的列祖列宗也無顏面對。

    但是再轉念想想兒子中舉後的種種誘惑，劉掌柜內心又展開了一番掙扎，開始安慰自己：「這事自己家裏人不說，還會有誰能傳出去？就是傳出去又有何妨？有人戳脊梁骨也假裝不知道，先落得實惠再說。九泉之下的列祖列宗知曉此事，自己也能解釋過去，這全是為了劉氏宗親的門面，無計可施，才想此下策，想必列祖列宗也會原諒自己一番苦心。

    劉掌柜終於克服了心理障礙。他走南闖北地做買賣，啥樣的人都見過。他又開始琢磨這個自稱是學政大人管家的人是否靠得住，劉掌柜運鹽販鹽之前，必須得先到鹽運使衙門認購引窩，領取鹽引，他跟衙門裏的人打交道多了，耳濡目染，也聽說過不少大清官場上通行的旁門左道。

    劉掌柜知道兒子遇到王管家就是鹽商們私下議論的官場掮客，這種人有手眼通天的本事，平時就指望着幫人鏟事發點不義之財，他們鹽商有些棘手的麻煩不願找官府的時候，就湊點銀子，靠這些人出面擺平。但是做這行的也是魚龍混雜，以鏟事為名，坑蒙拐騙的也不少。

    劉掌柜反覆問他兒子這個王管家能不能靠得住，千萬別讓人給稀里糊塗地給騙了。鹽商裏面捐錢換頂戴的倒是不少，但是秋闈考試作弊的，劉掌柜以前倒是沒有聽說過。

    劉知府胸脯拍得震天響，信心十足地說：「爹，你老人家放心，人生如賭場，我覺着這事不妨賭上一把。我先托咱們省城的熟客幫着打聽打聽，問問學政大人府上是不是有這麼一位王管家，如果確有其人，咱們賭上一把又有何妨？反正咱家也不缺那萬把兩的銀子，如果這是辦成了，您老的心愿也就了解了。如果咱輸了，您老也就死心了，我馬上子承父業，接替您做鹽商，反正憑我這半瓶子醋的水平考舉人門也沒有。」

    劉掌柜覺着兒子說的有道理，走正路看不見什麼希望，不如就此賭上一把試一試。就這樣，過了兩天，劉知府帶着銀子去了省城，遵照着他爹的囑咐找了幾個熟人反覆打聽，沒過兩天就打探清楚了他在賭場遇到的王管家確實是學政大人家的管家。

    他覺着這事有戲了。劉知府準備了一份厚禮，按照上次王管家給留的地址，找到學政大人的府門口。跟看門的說，自己是王管家的朋友，勞煩進去給帶個話，就說老朋友來訪。看門的聽說王管家的朋友來了，把他安頓到門廳里，然後一路小跑去給王管家送信。

    王管家在府上閒着呢，他看見劉知府以後，興奮異常。寒暄一陣以後，王管家把劉知府帶來的禮物留下，然後就拽着劉知府去了賭館。到了賭館，無論買大還是壓下，王管家凡事都聽從梁知府的點撥，高手就是高手，半個時辰不到，王管家就贏了很多銀子。

    劉知府就這樣在省城住了下來，租了一套寬敞的宅院。只有一得空閒就約了王管家還有一幫閒人到賭館酒肆，青樓歌抬，煙街柳巷消磨時光。

    劉知府就這麼着在省城閒混了一年多，詩詞文章之類的丟了個一乾二淨，官場上的傳聞逸事聽得不少，聲色犬馬的本領倒是突飛猛進，到了爐火純青的地步，就連王管家都時不時地嘖嘖讚嘆，誇獎梁知府將來一定前途不可限量。

    進了七月，眼看就到了秋闈鄉試考舉人的時候，王管家不斷地找他要錢，說是得打點各路神仙。劉知府身上白花花的銀子如同水一樣沒有聲息的流了出去。

    銀子流光了，劉知府便催促着跟班的家人回鄉去取，他爹疼得肝都疼，但是劉知府泰然自若，安慰他爹說馬上就到知曉結果的時候。

    到了八月，入了秋，眼瞅着考試了，可是王管家還是不慌不忙地帶着他出入平素常去的那些地方。劉知府心裏也不免有些發毛，不知道這次賭局到底有多大勝算，心裏也沒底了。

    到第二天入考場前，兩個人從賭館出來的路上，王管家送他回家，到了家門口以後，王管家停住了腳步，然後很神秘地從衣服兜里掏出來一張紙條，遞交到劉知府的手裏。

    劉知府打開紙條