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    春去秋來又一年。

    遠在北方邊陲的軍事重鎮雄州,經年並無太多改變。自從元熙十七年吳魏訂盟在邊境開設榷場,白河沿岸的通商城鎮如雨後春筍般的一個個興旺發達起來。雄州作為軍鎮要塞,管理嚴苛法規眾多，對外邦人士盤查猶為謹慎，城中居民反而越來越少了，儼然已成了一座固定的軍營。

    七郎原先每個月都要往家裏寄一封家書,但是隨着年齒漸長,那件促使他遠離洛陽來到邊疆的事刻意地不再被提起，家中長者也以為他和他們一樣淡忘了，他的婚事就時不時地在信中提及出現。他不作回應,只是寄回家的信變少了。大嫂在家書里屢次說母親已經不再責怪讓他回洛陽,他都避而不回。

    一轉眼，來雄州已經有整八年了。母親看開了，但是他還沒有。

    大哥很忙，不太在意這些家事，不會像大嫂一樣對他的終身大事憂心忡忡，只是偶爾想起來了問他：「不娶妻也就罷了，要不要先納個妾侍在身邊服侍你？」

    七郎立刻賊兮兮地豎起手指指着他：「大哥，你說出自己的心裏話了，我要寫信回去向大嫂告狀。」

    楊行乾被他反將一軍哭笑不得：「我都半老頭子了，也有你大嫂和萱兒，能跟你大小伙兒一樣嗎？」

    萱兒是大哥的女兒，老夫人唯一的孫女。離開洛陽時她還是個梳兩根朝天雙丫辮拖鼻涕的小女娃，今年也有十七歲了，大嫂看了幾家中意的兒郎，等大哥回朝時定奪，明後年就該出閣嫁人了。

    「等萱兒出嫁成親，你這個做叔叔的總不能不回去了吧？」

    七郎笑了笑：「那當然，萱兒是我唯一的侄女，你和大嫂可得擦亮眼替她選個好夫婿，不然我都不答應。」

    楊行乾道：「侄女都出嫁嘍，你這叔叔還是個光棍，臉皮臊不臊？」

    七郎推脫說：「雄州城裏全是咱軍營里的大老爺們，一個姑娘得十來個人搶。為了軍心安定，我還是讓給需要的兄弟吧。」

    楊行乾想起一個人：「對了，末兒身邊那個叫紅纓的丫頭，從家裏帶過來的，知根知底勤儉耐勞，人相也不錯，要不我幫你要過來？」

    七郎連忙擺手：「大哥，你別亂點鴛鴦譜，我要是敢搶末兒的人，她還不把我撕了。那丫頭被末兒慣得比別人家小姐脾氣還大，又會武功，打人一點不手軟，我可不喜歡這樣的。」

    楊行乾摸着頜下鬍鬚：「那丫頭年紀也不小了，一個姑娘十來個人搶，她怎麼也沒挑中個嫁了？還有福叔的兒子，就比你小一歲吧？耽誤了福叔抱孫子，他指不定心裏怨我呢。」

    七郎鄙夷道：「大哥，你是軍中統帥，兼領二鎮，怎麼還有工夫管這些家長里短的閒事？看來真是要成老頭子了。」

    楊行乾搖頭笑道：「你們這些少年人呀，我是越來越搞不懂你們在想什麼了。」略過此事不再談論。

    兩人說着話，靖平送進來一封書信：「二位將軍，洛陽又寄來家書了。」

    七郎一看信封上是大嫂的筆跡，縮手不接：「大哥，還是你來看吧，我怕大嫂又催我成親養娃生孩子。」

    楊行乾拆開家書看了兩眼，臉色漸沉，遞給他道：「等不及萱兒出嫁你就得回去了，叫上末兒一起吧。」

    七郎看完也沒有心思嬉笑了：「大哥，你要不要跟我們一起回去？」

    楊行乾道：「沒有陛下的准許，我不能擅離駐地。娘最想念的是你們倆，這麼多年沒見着了。我反正已經在外頭慣了，中間也回去過。你們先回去侍奉她老人家，如果情勢緊急，我再請旨回京。」

    七郎點頭道：「我去跟末兒說。」

    他手持家書去軍營中找妹妹，到了她的駐地，下屬士卒正在換防，卻不見她蹤影。他攔住一名士兵問：「你們楊校尉呢？」想起此營有兩名姓楊的校尉，又補充道：「楊穎坤校尉。」

    士兵回道：「楊校尉有事外出，要過幾天才回來。」

    她沒有向上報備，或許是私事。「去哪兒了？」

    「好像是去了焦塘鎮。」士兵見他有些着急，「上午才走的，要不要派人去把校尉找回來？」

    七郎想了想：「今天什麼日子？