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    十點五十分左右，就在顧祝同即將對第二輪偵察行動失去信心的時候，編號b2的偵察機發回了電報。

    這架偵察機，正是向東飛行的，而且是從北往南數的第二架。

    因為小型航母的飛行甲板本來就不夠長，又沒有彈射器，所以俯衝轟炸機在起飛的時候必須減重，在執行偵察任務的時候就無法攜帶外部油箱。為了達到顧祝同定下的六百公里的偵察半徑，偵察機就只能往返都沿直線飛行。當然，在發現了敵艦隊之後，偵察機將不得直接返航，必須朝其他方向飛行一段距離，在確認已經擺脫了敵人的防空戰鬥機之後，才能朝艦隊所在方位飛行。

    減輕起飛重量也有一個好處，即偵察機的巡航飛行速度更快。

    在十點半左右，所有的偵察機都到達了最大偵察半徑處，因此編號b2的偵察機肯定是在返航途中發現了第71艦隊。

    第71艦隊正在向南航行，而且航速接近二十節，幾乎是其能達到的最大航速。

    顯然，在大約四十分鐘前，編號b1的偵察機，也就是在向東飛行的十二架偵察機中航線位於最北面的那架，肯定從第71艦隊附近經過，但是沒有能夠發現第71艦隊。這也沒有什麼好奇怪的，偵察機與目標擦肩而過的事情非常常見，如果天氣不好，就算從目標正上方飛過，也不見得能夠發現海面上的戰艦。

    所幸的是，延遲四十分鐘，並沒有造成太大的影響。

    此外，偵察機在發現第71艦隊的時候，並沒有遇到美軍的戰鬥機，也就是說第71艦隊上空沒有防空戰鬥機。

    當然，事實並非如此。

    在八點半左右，第71艦隊就出動防空戰鬥機，只是數量不多，僅十架，而且大多在南面活動。

    別忘了，那架偵察機是在返航途中遇到第71艦隊的。更重要的是，這架偵察機的飛行方向不是整東，而是東偏北，因此在遇到第71艦隊的時候，實際上是從第71艦隊的東北方向上進入的。

    也就是說，偵察機的進入方向與防空戰鬥機的巡邏方向恰好相反。

    結果就是，偵察機在即將飛到第71艦隊上空的時候，才被美軍防空戰艦上的雷達探測到，而這個時候讓在艦隊南面活動的防空戰鬥機返回，顯然已經來不及了，那架偵察機就這麼毫無遮擋的飛到了第71艦隊上空。 在兜了兩圈之後才轉為向西北方向飛行。十多分鐘之後，美軍的防空戰鬥機才追了上來。顯然，此時做什麼都沒用了，因此美軍戰鬥機在追擊了一陣之後就放棄了。

    可以說，到這個時候，好戲才正式上演。

    顧祝同這邊沒有什麼好多說的，偵察機提供了足夠詳細的情報，接下來需要做的就是出動攻擊機群。

    關鍵是，哈爾西如何應對。

    確定那是一架中國海軍的偵察機之後，哈爾西做的第一件事情與其他艦隊指揮官要做的沒有太大的區別，即重新組織艦隊防空。

    美軍第71艦隊擁有的也是小型航母，而且美軍小型航母存在着與中國海軍小型航母同樣的問題，即受飛行甲板的長度限制，一些較為笨重的艦載機無法以最大重量起飛，必須減重。不同的，美國海軍的艦載機中，笨重的不僅僅是俯衝轟炸機，而是幾乎所有艦載機都較為笨重。當時，美國海軍艦載航空兵已經淘汰了f-4f，艦載戰鬥機全都是f-6f，而這種戰鬥機本來就已笨重出名。可以說，如果不是有功率強勁的發動機，f-6f恐怕連f-4f都比不上。結果就是，第71艦隊的防空戰鬥機都沒有能夠以最大重量起飛，而減重手段就是減少載油量。

    此外，這批戰鬥機，都是在八點半左右升空的。

    在正常情況下，f-6f執行艦隊防空巡邏任務的時候，最大滯空時間不到三個小時，而在減油的情況下，能有兩個半小時就很不錯了。

    也就是說，當時第71艦隊上空的戰鬥機，都到了快返航的時候。

    事實上也正是如此，那架追擊偵察機的戰鬥機才在飛行了數分鐘之後，因為所剩燃油無幾而不得不返回。

    這樣一來，第71艦隊首先就得回收防空戰鬥機。

    雖然第71艦隊有足夠的時間重新組織防空，因為雙方的距離在四百五十公里以上，即便第31艦隊的攻擊機群已經做好了出發準備，第71艦隊也要到一個半小時之後才會受到攻擊，而重新組織防空最多只需要一個小時。但是在當時，不管是斯普魯恩斯，還是參謀軍官都十分緊張。

    原因很簡單，那架偵察機的進入和撤出方向。

    可以說，中國海軍的偵察機從東北方向上出現，讓哈爾西十分震驚。要知道，第71艦隊還在南鳥島的西南方向上，準確的說是西偏南方向上，而其東北就是南鳥島，第71艦隊在夜間就從該海域經過。如果中國艦隊在那個方向上的話，那麼雙方在夜間的距離肯定比這個時候還要短。

    這可能嗎？

    顯然，哈爾西根本不相信中國艦隊在其東北方向上。

    別忘了，在十五日夜間，一艘中國潛艇發現了第71艦隊。如果中國艦隊當時就在附近的話，那麼戰鬥早就打響了。就算中國艦隊指揮官沒想過用那艘大型巡洋艦在夜間結束掉這場海戰，那麼在天亮之後，中國艦隊的空中打擊也會及時到來，而不是等到快十一點的時候才發現第71艦隊。

    最合理的解釋，就是那架偵察機是在返航途中與第71艦隊遭遇的。

    也就是說，中國艦隊在第71艦隊的西南方向上。

    問題是，哈爾西卻認為這種可能性不是很大。首先，那架偵察機在發現第71艦隊之後不是繼續向西南方向飛行，而是轉向到西北，與原來的飛行線路幾乎垂直。雖然這有可能是偵察機飛行員為了不使己方艦隊暴露而故意改變了飛行風向，但是也有可能是中國艦隊就在西北方向上。其次，在西南太平洋戰場上，中國海軍很早之前就不再採用最原始的航空偵