八月初一，秋闈開考前。

    貢院門口，擠滿了準備入場考試的考生。

    梁朝的秋闈每兩年一次，適逢這兩年皇家納吉加恩科，今年也能下場。秋試一共三場，每場三天。且不提學問，對體力而言，也是不小的考驗。

    馬車前，董夫人握着董麟的手，上上下下將他打量一番，嘴裏念着：「你這身衣服是不是薄了些？聽說號舍里冷得很，連個炭爐也沒得生，秋寒襲人，着涼了怎麼辦？」

    董麟自小嬌慣，冷不防要去號舍待上九天七夜，董夫人心裏總擔憂得很。

    「母親，兒子沒事。」董麟稍感不自在。貢院門口來來往往的考生如此多，就他一個家裏來了馬車和一大群奴僕，顯得格外格格不入。

    「為娘還不是擔心你，一旦進了貢院就得等考完才出來，你在裏邊要是餓了、冷了可怎麼了得。勝權，」董夫人招呼身邊侍衛，「你再替少爺瞧瞧考籃，可落下什麼沒有？」

    「是。」

    恰好此時有儒生走過，將他們這頭母子情深的畫面看在眼裏，一時有些出神。

    吳有才怔怔站在原地。

    過去那些年，每次下場，母親也是這般送他到貢院門口，絮絮囑咐。她從來不擔心他文章寫得好不好，能不能做官，嘴裏說的最多的，最操心的，也無非是號舍里冷不冷，衣服夠不夠穿，他會不會吃不飽。

    末了，再對他笑着道：「娘在家等着你考完！」

    而如今，家中已經沒有了等他歸家之人，貢院門前，也不會再有慈母的叮嚀。

    身側有人拍他肩膀：「有才！」

    吳有才回頭一看，原是個儒生打扮的老者，身穿開了縫的青布衣，頭戴方巾，鬍鬚花白，面黃肌瘦，手裏提着一方破舊考籃。他愣一愣：「荀老爹？」

    這人他認識，是住廟口那頭的一位老先生，今年已過古稀了，自成年起考了幾十年，一次也未中過，吳有才聽說他近年身子越發不好，走路也難，沒料到今年秋闈竟仍來了。

    「老遠就瞧見你，」荀老爹花白鬍子一翹一翹，滿是皺紋的臉上咧開一個笑，「我方才看見名簿上你的號舍了，與我相鄰。正好，起個吉兆，說不準我二人這次都能得中。」

    吳有才看着他那顫巍巍的步子，沒說話。

    荀老爹沒注意到他神情有異，只望着周圍來來往往的年輕考生，眼中流露出一絲憧憬的羨慕。

    時間已到，考官開始催促，眾考生一同進入貢院大門，由考官檢查過考籃中筆墨，依次進入號舍。

    號舍南向成排，一共六十六間，吳有才分到的號舍位於中間，相鄰那間號舍里的考生恰好是荀老爹。臨近門前，荀老爹對他神神秘秘道：「好好寫，我前日裏夢裏發兆，今年你我二人必定同榜！」

    吳有才只笑笑，提着考籃進了號舍。

    遠處，貢院大門關上了。

    號舍像隱在盛京的龐然巨獸，盤伏間不動聲色將千萬讀書人吞裹。

    秋闈一共三場，每場三日，第一場是四書五經，第二場考策問，第三場是詩賦。下場期間，考生吃喝拉撒都在號舍內，不得出門。

    吳有才坐在號舍內，看着面前攤開的考卷，他認真一一看過，如過去十二年那般，提起筆，伏身在案前作答起來。

    時日慢慢過去，貢院的天由白到黑，又由黑到白。

    中間要兩次換場，考完策問最後一次換場時，外頭下起了綿綿細雨。

    正是三更，吳有才隨考生們一起，等待主考叫換場的號舍。

    天色陰晦，濃墨一般的夜色里分不清誰是誰，號舍旁有班房，班房前雜木葳蕤，其中隱隱有人影晃動。許是吳有才這一日尚有精神，竟不知為何在這冷雨天裏視線出奇的好，因此他也就看清楚了，有人在其中換了行頭，藏在班房前的黑林中等着。

    直到同考出來點名，點到之人卻沒有說話，暗暗地退到那一片灌木的陰影里，這時又有人走出來，接了被點名之人的高帽與外衫，重新走了出去，成了那點名的人。

    那被點名之人原本身材痴肥，而後站出來的人卻是個矮瘦個兒.

    於是頃刻間，吳有才心知肚明。

    他張了張嘴，想要大喊