太府寺卿府上，董夫人正對着鏡前梳妝。

    今日晌午，秋闈最後一場就結束了，董夫人打算去貢院門口接董麟。

    她只有董麟一個兒子，這些年，因董麟身子不好，從未下場過，連貢院大門朝哪頭開都不知道。今年董麟頭一遭觀場，不管中沒中，董夫人都想在旁人面前露露頭。自然，也得打扮得光鮮一些，好給兒子長長臉。

    身後丫鬟將一根珍珠碧玉步搖插在她髮髻間，動作有些重了，扯着了頭髮，董夫人「哎唷」一聲，丫鬟忙跪下請罪。

    董夫人瞪她一眼：「笨手笨腳的。」自己將那根步搖插上，對鏡照了照，適才滿意，又問身邊下人：「什麼時候了？馬車備好了沒有，勝權，勝權——」

    叫了兩聲，護衛沒進來，倒是進來了個小廝，面色惶然，一進門就給董夫人跪下了：「夫人，夫人不好了！」

    董夫人看他一眼，沒好氣地問：「又怎麼了？」

    「貢院裏、貢院裏出事了——」

    「什麼？」

    小廝埋着頭，身子抖得像篩子，不敢去看董夫人的神情。

    「說是說是號舍里死了個讀書人。」

    號舍里死了個讀書人。

    董夫人原本聽得漫不經心，須臾，像是才聽懂了話中之意，臉色一下子變了。

    她「嚯」地一下站起身，死死盯着地上人：「誰死了？」

    「小的、小的不知。貢院外頭路過的人說，當時裏頭吵得很兇，只依稀瞧見是個穿朱衣的，叫喊聲倒是很大，說是有人在貢院考籃里的乾糧下了毒。」

    董夫人聽到「朱衣」兩個字，身子晃了晃，險些暈倒過去。

    朱衣！

    董麟下場穿的那件新衣裳，就是她特意叫裁縫用朱紅洋緞給他做的新袍子，想着初次觀場討個彩頭。

    這人有可能是她的麟兒！

    董夫人喚了一聲「我兒」，身子便踉蹌幾步，身邊丫鬟忙將她扶住在椅子上坐下。

    「此事告訴老爺沒有？」

    「老爺還在宮裏，已讓人去了。」

    董夫人咬牙：「等他回來都什麼時候了！」她猛的站起身，「快，備好馬車，我現在就要去貢院！」

    得了消息的董夫人來不及多等，立刻令人備好車去往貢院。一路上護衛勝權在前頭駕馬，邊安慰董夫人：「夫人別擔心，貢院那頭的消息說得不清不楚，少爺吉人天相，一定不會有事。」

    董夫人只紅着眼睛，緊緊攥着手中絲帕：「你懂什麼！無緣無故的，怎會有人到我家門口來傳言麟兒的事，一定是有什麼風聲。」說着又低聲抽泣，「我早說了今日早些去接他，偏他不肯，一定要最後一場結束才讓去貢院。我兒——」

    話到最後，語氣倏爾尖銳：「要是我兒真有個三長兩短，今日貢院裏的那些人，一個都別想跑！」

    董麟是董夫人的眼珠子，一遇到和兒子有關的事，董夫人便失了平日的分寸，變得歇斯底里起來，勝權也不敢多說什麼。

    待馬車到了貢院門口，遠遠的，就見貢院門口圍了不少人。幾個巡考並提調正把這些院門口看熱鬧的平人往外轟，嘴裏斥道：「去去去，都杵在門口乾什麼，秋試還沒結束，離院門遠點——」

    董夫人一見，立刻提着裙裾下了馬車，氣勢洶洶地走近院門口，抓住一個巡考便問：「我兒呢？」

    那巡考並不認得董夫人，只見她衣飾華麗，不敢輕視，語氣不如方才兇惡：「秋試還未結束——」

    「我兒呢？」董夫人打斷他的話，聲音高而刺耳，「我麟兒在何處？」

    裏頭幾個同考見狀，忙跑來問詢，董夫人自持官眷身份，又事關兒子，自然不怕他們，要求立刻見到屍體，要麼就讓董麟從號舍里出來，她要見到全須全尾的兒子。

    那同考滿面是汗，賠笑道：「夫人，這號舍門都是鎖了的，令郎要是此刻出來，今年秋闈成績必定作廢。至於屍體」他瞥一眼身後，為難開口：「外頭這麼多人看着，恐怕引起號舍內外惶恐。」

    董夫人冷笑：「不讓我兒出啊？沒事，那我進去瞧瞧他，也是一樣的。」

    「那更不行了！貢院裏，無關人士不能進入。」