李家宅第。

    已是五月下，側花園裏花香四溢、綠草如茵。翠竹隨風搖曳，有群鳥在其間嬉戲。

    李家眾女偷得浮生，因是便到園中嬉戲。四月里春菜上市，那暖棚的營生便順勢停了。略略點算，一冬下來竟賺了四萬兩有奇！

    二一添作五，便是二奶奶王熙鳳也得了兩萬有餘。王熙鳳感慨連連，沒口子的道都是託了儉兄弟的福，因是往李家來的又勤快了幾分。

    這些銀錢，王熙鳳單拿出一萬兩，先將那嫁妝贖買了，其後又湊出一萬兩，先將欠賬還了些。紅玉也因是閒暇了下來，每日只幫着姨娘傅秋芳打理家務事。

    那蒸汽機廠子業已走上正軌，如今擴了兩倍有餘，大小匠人兩千餘，每日家那高聳的煙囪濃煙滾滾，已是京師一景兒。

    不少往來遊人、士子路過外城，都會駐足流連一番。尤其今春開了實學春闈，這頭一批二十餘實學進士更是對那廠子推崇備至。

    傅秋芳三五日過去一遭點算了賬目便回返，因是也不似去歲那般繁忙。

    這日王熙鳳親來，送了一車瓜果，甜瓜、草莓一應俱全。惹得一眾人等詫異不已，此時距離甜瓜、草莓上市總要一二旬光景，不知二奶奶王熙鳳從何處淘弄了來，卻是稀奇！

    二奶奶王熙鳳卻賣起了關子，直到眾人圍攏了追問不已，這才笑道：「都道紅玉伶俐，怎地這會子卻糊塗了？」

    紅玉恍然：「暖棚？」

    王熙鳳連連頷首：「可不就是暖棚？這三月時，眼看春菜便要上市，我尋思着總不好讓那暖棚就此停了。與莊戶商議一番，乾脆就種了些草莓、甜瓜。」頓了頓，感嘆道：「可惜還是晚了，此番吃虧在事前不知，若知曉了，早早兒的種上，放在四月里發賣，又是一筆出息呢。」

    紅玉笑着贊道：「二奶奶如今可不得了，這暖棚營生，怕是沒人再比二奶奶熟稔了。」

    王熙鳳笑道：「我這算什麼？不過勤掃聽些，又不用自己個兒伺候擺弄，不過是現學現賣罷了。」

    正說話間，忽而就見琇瑩爬上了那一株高聳的銀杏樹，手裏提了杆子正在捅着鳥窩。

    王熙鳳頓時駭了一跳，道：「唷，琇瑩怎地爬那般高？」

    晴雯、香菱等也不以為意，晴雯就道：「二奶奶不知，這樹上不知何時築了一窩烏鴉，晦氣不說，每日家嘎嘎怪叫實在吵人。昨兒我提了一嘴，琇瑩就上了心，這不，說是一會子就處置了。」

    說話間琇瑩果然將鳥窩挑落，得意洋洋揮舞杆子叫道：「臭烏鴉，再敢來我還挑了你的窩！」

    言罷一個跟頭翻下來，丟下杆子拍拍手，正趾高氣揚回返，忽而就見兩隻烏鴉嘎嘎叫着撲騰而來。

    「誒唷！」琇瑩但覺頭上一涼，探手一摸，見手中黏嘰嘰乃是灰白鳥屎，眨眨眼頓時怪叫一聲：「臭鳥兒！唔——呸！」

    又一潑襲來，幸虧她躲得快，不然就進嘴了。琇瑩頓時抱頭鼠竄，那兩隻烏鴉卻不依不饒，追着琇瑩進了內宅。

    涼亭里一眾女子瞠目結舌，香菱悠悠道：「我方才就說了，烏鴉最是記仇」

    晴雯強忍着笑意問：「那這倆烏鴉要記多久？」

    香菱道：「我娘說，大抵有個月余就差不多了吧？」

    晴雯蹙眉道：「琇瑩這個月是別想出門兒了。」

    雖說好笑又心疼琇瑩那憨丫頭，可眾女卻認定那烏鴉非趕走不可。老爺在外征戰，兵凶戰危的，可不好觸這般霉頭。

    因這一對兒記仇的烏鴉，王熙鳳不由得念及李惟儉。待眾人收回目光，她便說道：「可曾得了儉兄弟的信兒？」

    傅秋芳嫻靜道：「還是月初那一封，只道在西寧囤駐半月，方才啟程去往青海。」

    說話間，傅秋芳眉宇間自是解不開的愁緒。莫說是她，便是香菱、晴雯、紅玉也是這般。

    尤其是香菱與晴雯，揚州一別，通州匆匆一面兒，算算至今快一年了。晴雯、琇瑩情根深種，香菱又感念異常，心中如何不酸澀？只是李惟儉此番是為國出征，是以幾女心下雖有閨怨，卻不曾表露。

    王熙鳳察言觀色，見此便笑道：「儉兄弟不過是督運糧草，說不得這會子正往回走呢。青海到京師，快則一個月，慢則倆