葉芳雪從記事起就居住在松陵沈宅，去分湖葉家老宅的次數寥寥可數，多半是因為母親葉沈氏要回去祭祖。

    都說她是因為母親葉沈氏生產時沒有奶水，而舅媽張氏所產的孩子夭折，而被抱養到沈家的。她這樣聰明的女孩子，怎麼會不知道，葉沈氏不是她的生母，分湖老宅那個卑微的菊姨娘才是她的親娘。

    她小的時候還憎恨過菊姨娘的娘家朱家，以朱阿菊的相貌，很容易能嫁一戶鄉間富農當正頭娘子，偏偏要送她去做小老婆。

    她早慧的很，十來歲就已經明白，他們都是身不由己。

    天地良心，沈家的人對她這個表小姐沒有半分不好，聰明美麗的小姐是不可多得的資源。

    沈家雖不甚富有，還算得上詩禮之家，比她自己家優裕太多，嫡母和她常年住在沈家，連已經出嫁了的兩個姐姐也會來小住。

    兩個姐姐都嫁得不太如意，被父親葉天蓼草草配了人，兩位姐夫雖不能說胸無點墨，勉強說是資質平庸，完全配不上兩個姐姐的才貌。

    嫡母經常說一句話：「芳雪，要爭氣啊。」女紅針黹，詩書禮易，一樣都不能被其他房的小姐妹比過去，甚至制藝都要比在外面上書院的表兄弟們高出一截，這樣，才能對得起舅媽張氏的栽培。

    沈家二房的房屋，是沈宅最靠東面的四樓四底，葉芳雪小時候一直住在二樓東廂房的耳房裏，開着一扇窗，幽暗逼仄的斗室有了光，有了風。

    葉芳雪經常朝窗子外看，伸出手去，快要夠到鄰家的梅花。

    鄰家是松陵吳宅，是個富貴之家，梅樹下的小院，住着母子三人，母親是個布衣荊釵的婦人，後來，她知道母親程娘子是吳家請的女先生。哥哥十來歲，是個用功的讀書郎，妹妹看上去比葉芳雪小一二歲，嬌憨得很。

    有一天，妹妹芸娘去城隍廟市集買了把寶劍，耍着寶劍，從院門外闖進來，嚷嚷着：「娘，哥，我要去城西真仙觀修仙，當女黃冠道士。」

    程娘子輕輕抱住芸娘：「小芸，你想要修行當然可以，娘信道，但卻不信道觀。」

    芸娘心滿意足道：「那我便在家修行。」

    葉芳雪沒未想過，這樣的願望都能滿足，沒有愁苦的目光，沒有哀怨的神情，輕飄飄，笑語盈盈地說，當然可以。

    張氏教導她，凡事都要貞靜，她便整天關在屋子裏，俯視梅樹下的小院，程娘子深夜還筆耕不掇，哥哥考上了秀才，妹妹整天在天井裏練法訣。

    後來，母子三人搬出了吳宅，在附近的巷子裏置了宅子，前年冬春之交，一場大疫奪走了芸娘的生命。

    上元節那夜，姑嫂姊妹走三橋，聽吳家姑娘說，是程芸娘頭七。

            葉芳雪假託身體不適，要先回去，一個人走到程家宅子，那夜梅花盛開，皓月當空，圍牆外清清楚楚瞧見程娘子在月下拜拜，焚香禱告。

    葉芳雪聽得程娘子聲音哽咽，一時心中淒楚，在牆外說道：「母親好生保重自己，小芸只是化為精靈，不過數年便會修成人身，重新與母親做母女。」

    果然見程娘子大喜，在庭院中尋找芸娘，「我兒變成了梅樹，山茶，還是別的甚麼？」

    葉芳雪胡謅了幾句：「母親看不到我，兒時時都陪在母親身邊。」

    說完這幾句，她怕被人發現，悄悄離開了程宅。

    明月梅花如夢，在她心中做了個記認。

    後來，聽說程娘子辭了館，回太平鎮了。

    在歸田園居王大小姐那裏，葉芳雪結識了太平鎮碧霄宮的當家女道士華陽，一打聽，原來碧霄宮離程娘子家的荻溪閣不太遠，她和華陽道姑很投機，私下裏已經拜了華陽做她的師父，並且偷偷去過了碧霄宮。

    去歲葉天蓼辭官回鄉，家計越發艱難，便開始為葉芳雪擇婿，有可能是想在聘金上賺一筆，挑來揀去，選中了雲間茉花村富戶蔣家大爺蔣月亭。

    而葉芳雪此時，決意入道，她請王大小姐捎去給華陽的信，就是懇求師父在八月十三日之前來一趟松陵沈宅，她二人說好時辰地點，葉芳雪從沈宅遁走，登上華陽停在河埠頭的船，換上道袍，一葉扁舟，歸去碧霄宮。

    隔日程娘子去尋華陽下棋，恰逢雷雨大作，葉芳雪孺慕之情難以自已，便模仿了芸娘練法訣「風雨雷電轟」，果然程娘子當日就將她認為義女。

    葉芳雪說完這些話，羞愧萬分，對程秀才泣道：「阿哥，我如有半點歹心，叫天打五雷轟。」

    眾人頗多感慨，王大小姐和費悅兒眼角瑩瑩有淚光。

    王恆與小才交換了一下目光，王恆道：「葉三姑娘真是好口才，說得連我都感動了，你逃婚當真是要入道，情非得已嗎？你但凡跟你父親葉天蓼說一聲沒相中月亭哥，你爹葉天蓼也不至於逼你上花轎。」

    葉芳雪躊躇了好久，方才道：「你們不了解我父親，他困窘極了的人，想要收一大筆彩禮，我姨娘朱氏，為了我的婚事跟他拌嘴，被他殺死了。這事他做得機密，除我之外無人知曉，但若是別人有證據，依據大明令，他也不過罰金了事。」

    「菊姨娘真的是你父親殺死的？」王恆想起朱家人圍着沈宅鬧事時說的話。

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