齊朝疆域之遼闊僅次於景朝，在無比漫長的邊境線上，矗立着數座保境安民的都督府。

    若單純以重要性評定，靖、淮兩地並列首位，其次便是成州都督府，再次是太平州都督府。

    成州地處齊朝西陲，單論面積居於江南十三州之首。

    此地北臨衡江，東接雅州和盧州，東南方向是太平州。

    南部數百里界線與南詔國相鄰，西邊就是世世代代生活在此的沙州七部，兩邊以雲嶺相隔。

    一百六十年前，齊國太祖李仲景曾經派兵進入西南邊陲，幫助沙州七部擊退來自遙遠西方的異族入侵，從此收穫沙州七部的忠誠。

    在後來李仲景征戰天下的過程中，沙州七部的土兵拼死效命，為齊朝的建立貢獻出很大的功勞。

    李仲景曾經想讓沙州七部內遷，許給他們榮華富貴，但是最終被七部的頭人婉拒，他們心甘情願留在相對貧瘠的故土上生活。

    往後百年間，沙州七部忠心不改，在齊朝需要的時候都會派出能征善戰的土兵效命。

    十九年前，即大齊先帝朝元康七年，北方三國鐵騎南下，突破涇河防線直逼河洛，先帝召四方軍隊進京勤王，沙州七部派出八千土兵，靠着一雙腿跋山涉水趕到河洛城外。

    然而最後的結果是，齊朝先帝為了勸退北方三國的大軍，被迫簽訂城下之盟，不僅拱手割讓北方數座重鎮，還將沙州土兵引入敵軍的包圍圈，以此換得對方的撤兵。

    那一日，河洛北郊燕子嶺，沙州八千土兵被十倍於己的敵人包圍，血戰不降，幾近全軍覆沒。

    只有數百人僥倖逃生，懷着滿腔悲憤回到西南邊陲。

    從那之後，沙州七部便視齊朝為仇寇，時常會有襲擾邊境之舉。

    這種情況在李端登基後並未得到改善，反而愈演愈烈，即便他數次派遣使臣越過雲嶺前往沙州七部，但是這些使臣連七部的頭人都見不到，每次都是被打暈扒光衣服之後丟回來，可謂讓朝廷顏面盡失。

    對於這些使臣來說，這比殺了他們更難接受。

    李端不得不放棄綏靖之策，在成州建立都督府，下轄四支步軍，防備沙州七部的襲擾。

    十多年來，成州邊境經常會發生小規模的戰鬥，雖然比不得北邊那種規模和烈度，但是頻次要遠遠超過，生活在成州邊境的百姓不得不往內遷移，以求得旦夕安寧。

    成州都督府駐地位於青江府城，此地距離邊境不到七十里，和雲嶺之間的直線距離約為百二十里。

    隨着一道聖旨的到來，青江城忽地變得喧鬧起來。

    南安侯、成州都督侯玉升任大將軍，與另一位大將軍劉守光分掌京城南衙十二軍。

    侯玉時年三十九歲，起初在京軍任職，後來兜兜轉轉來到成州，在這裏一待便是十三年，依靠着紮實的軍功，一路從青江軍副指揮使升為成州都督，四年前獲封南安侯。

    都督府內，大廳高朋滿座，成州各級官員、各軍將官和當地鄉紳代表齊聚一堂，為侯玉舉行這場隆重的餞行宴。

    主桌之上，侯玉身為今日主角自然端坐主位，他左邊是特意趕來的成州刺史曲公則，右邊則是這些年擔任他左膀右臂的副都督童士元。

    推杯換盞之間，阿諛奉承聲不絕於耳。

    侯玉的相貌與名字沒有半點關聯，其人濃眉闊臉，耳大面黑，一雙豹眼如炬不怒自威。

    聽着麾下部將的如潮馬屁聲，侯玉面色矜然，悠閒且自得。

    曲公則放下酒盞，微笑道：「大都督此番奉詔入京，可見聖眷隆重，實在令人好生羨慕。」

    侯玉微微挑眉，道：「方伯大人莫要打趣，京中藏龍臥虎，我輩區區一介邊軍武人，唯有謹奉上意方能立足，不比大人在此間輕鬆自在。」

    曲公則笑容不減，心中卻在罵娘。

    江南十三州，內陸各州的刺史何等威風，那才是真正的封疆大吏，一言可決他人生死。

    像他這種邊疆刺史，基本上便是邊軍都督的佐貳官，明面上雖有監督侯玉的權力，實則不得不仰人鼻息，因為對方手中握着實打實的軍權。

    曲公則聽着侯玉咬文嚼字賣弄風雅，面不改色地笑道：「大都督過謙了。下官今日可謂既喜又憂，喜的是大都督升任京軍大將軍，憂的是大都督回京之後，雲嶺那邊的沙州七部肯定不安分，怕有邊疆之患啊。」

    「方伯無需擔心。」

    侯玉語調淡淡，抬手舉過左肩，看向另一邊的童士元說道：「陛下之意，我回京後由你暫代都督一職。沙州七部每年春天都會越境襲擾，今年尤其要加強戒備，他們肯定會知道我回京的消息。你要嚴令各軍穩守防線，不得讓七部土兵闖入成州境內。」

    童士元當即離席起身道：「請大都督放心，末將定能處置妥當。」

    侯玉微微頷首，然後舉起酒盞，淡然道：「諸位。」

    這兩個字一出口，熙熙攘攘的大廳立刻安靜下來。

    侯玉繼續說道：「承蒙諸位的襄助，本督這些年沒有辜負陛下和朝廷的託付，將那些不知死活的蠻人擋在雲嶺以西。本督明日便將赴京，這杯水酒聊表心意，另外請大家放心，本督不會忘記自己在成州的十三載光陰，亦不會忘記與諸位的交情。請大家滿飲此杯！」

    「敬大都督！」

    眾人齊聲相賀。

    一場賓主盡歡的酒宴過後，很多人喝得腳步虛浮，唯獨侯玉像沒事人一般，仿佛他那張黑黝黝的面龐能擋住酒色溢顯。

    賓客散去，侯玉面色淡然地回到後堂內書房。

    「小人李錦山，拜見南安侯爺！」

    一位三十多歲的男子大禮參拜，其人身量中等面容普通，滿身風塵僕僕之色。

    「無需多禮。」

    侯玉一改之前在酒宴上的矜持和自傲，伸手將這人扶起來，指向旁邊說道：「坐。」

    「謝侯爺。」

    李錦山語調恭