汪家後宅中，汪太太放下了手中的賬本，有些疲倦地揉了揉額角。

    身後的大丫頭香蘭見狀，連忙問她：「太太累了麼？先歇一歇吧？您都看賬本看了兩個時辰了。」

    汪太太嘆了口氣：「我何嘗不想歇？只是一想到如今家裏賬上的銀錢用得這麼快，卻沒有多少進項，就沒辦法安下心來，就算丟開賬本，也一樣是心煩的。」

    香蘭是主母心腹，對家中的財政狀況多少有些了解，也忍不住嘆氣：「怪不得別人說，京城居，大不易。咱們家在西北幾時缺過銀子？才回京城幾日，就覺得手緊了。往日只覺得咱們汪家已是富貴之極，連總督府也未必比得上。可在這京城中，比咱們家富貴的高門大戶多了去了。我隨着太太出門做客，看着人家的穿戴，還有房子的氣派，心裏也惶恐起來。」

    汪太太苦笑：「你是西北人，沒見識過京城繁華，才會有這樣的想法。我當年剛嫁給你們將軍時，就曾幾次出入建南侯府，見識過真正的貴人是什麼樣子的，這次回京後拜訪的人家也沒幾個能比得上，因此我還不至於惶恐。只是為了將軍新職位的事，咱們家到處送禮打點，銀子流水一般花出去，上頭卻始終沒個聲響。原本還聽說是要進大內禁軍任職的，如今也沒了聲息，倒把守外城的一位將軍調進了大內。將軍前途未卜，我心裏總覺得空落落的，也不知該怎麼辦才好。」

    汪家在西北多年，其實積攢的身家很不少，不會因為多送了幾份禮就把家底掏空。但禮送了出去，卻一點作用都沒有，又不能從此就不送了。前路無着，汪太太心裏自然沒底。這才是最讓她煎熬的。

    正嘆息間，婆子在外頭報說：「趙姑娘來了。」這是說的趙湘。

    汪太太忙打起精神：「快請進來。」說着就將賬本合上好起，放到一邊。香蘭已經親自迎了出去，叫小丫頭掀起帘子把趙湘請了進來。

    趙湘裊裊婷婷地走了進來。她今日穿着一身月白纏枝蓮暗紋織錦襖子，藏藍嵌銀絲的馬面裙，頭上梳着簡單的髮髻，只插了一根做工十分精巧的菊花銀簪，耳垂上戴的是花生粒大的珍珠墜子，手腕上戴着白玉雙鐲，清脆輕響，腰間垂着羊脂白玉佩。這一身打扮，既素雅，又富貴，哪裏還是那個混跡市井的犯官之女？若不是要戴孝，穿戴得素淡了些，相比公侯千金，也不過如此了。

    她向汪太太緩緩拜倒：「給嬸娘請安。」汪太太忙將她扶起：「又不是外人，何必這樣多禮？」拉着她到炕上坐下。香蘭侍立一旁，從小丫頭手中接過剛沏的茶，放在趙湘身邊的小几上，然後恭謹退下去，與小丫頭站在一處。

    汪太太拉着趙湘的手，問些家常話。她十分喜歡這個小姑娘，因此待對方格外親熱，又是個熱心腸，就顯得囉嗦了些。趙湘臉上始終維持着溫柔和順的表情，面帶微笑，偶爾還要小害羞一下，對汪太太的態度既恭敬，又透着親呢，還時不時露出幾分懷念與傷感，讓汪太太記起她是個自幼就遠離了母親的人，生母也很不靠譜，心裏對她更加憐惜了。

    寒暄了半日，趙湘方才提起今天的來意。她細聲細氣地說：「祖母忽然犯了老病，連累得叔父嬸娘也跟着操心，實在是罪過。昨兒大夫還開了獨參湯的方子，要嬸娘花錢抓藥，又說要多吃滋補之物。祖母跟我說了，她這是舊疾，原是年輕的時候保養不好，遺留下來的病症，幾十年了都不見起色，就算不吃那獨參湯，不吃補品，也不過是在發作時辛苦些，她身體弱一些，短命幾年罷了，原也沒什麼大礙。家裏這樣的境況，一草一紙都要仰仗汪叔父，這參湯和補品還是免了吧？」

    牛氏住進汪家之後，本來說好是小住幾日，等找到了合適的房子就搬走的。但她一直沒提這件事，又不見她打發二孫子出門找房子，汪太太原本以為她是叫大孫子去辦的，也沒多問。但趙澤上門拜訪，想要接祖母弟妹離開時，牛氏又說他還沒找到合適的房子，先不要搬。趙澤說已經找到了，牛氏又駁斥說他找到的房子是別人為了哄他銀子，故意高價租給他的劣等房屋，根本住不得人，租金卻貴得離譜，不想讓孫子花冤枉錢。趙澤無奈只好打消了主意。

    汪太太當時就提議了，她可以讓自家管家幫牛氏找房子，牛氏表示不想麻煩汪家，汪太太一再表示沒關係，非常熱心地想要幫忙。沒想到第二日，牛氏就病倒了，說是犯了舊疾。趙湘哭着請汪太太把牛氏用慣的那位大夫請來看