說干就干，迅速安排好了演習準備之後，吳超越第二天就在與克拉倫敦見面時發出邀請，讓克拉倫敦和英法俄美四國的公使次日一起到白沙洲參觀吳軍的水陸聯合軍事演習。克拉倫敦一口答應，不過在事後卻向英國駐華公使普魯斯冷笑道：「不自量力的東方小丑，竟然敢在我們日不落帝國的官員面前炫耀武力，愚蠢可笑。」

    「尊敬的克拉倫敦先生，我覺得吳的這個決定絕不是向你炫耀武力，他不是那麼狂妄無知的人。」普魯斯替吳超越說了一句好話，又說道：「我覺得他的真正目的應該是想向你證明，他的軍隊在亞洲是一支不容忽視的軍事力量，值得我們大英帝國重視和依賴。」

    「他的軍隊真有那麼強大的話，為什麼到現在還沒能消滅清國朝廷那幫原始人？」克拉倫敦繼續冷笑。

    「那是因為吳目前把主要力量放在清國的西南，平定那裏的分裂勢力。」普魯斯又替吳超越辯解道：「即便是這樣，吳只是派了一支兵力不多的軍隊北上，也照樣把清國朝廷的軍隊打得難以招架，成功奪取了清國的中原名城洛陽城，還有清國中原最重要的產鹽地解州鹽池。」

    克拉倫敦並不是一個狂妄自大的人，聽了普魯斯的介紹後，便也多少收起了一些對吳軍的小覷心理，問道：「這麼說，吳的軍隊真的很強大了？」

    「水師和騎兵或許還比較弱小，但吳的幾支主力步兵，絕對可以和我們大英帝國的步兵在陸地上一較長短。」普魯斯恭敬說道：「吳明天舉行的軍事演習中，就有一支這樣的主力軍隊參與，我可以擔保，克拉倫敦先生你一定會感到驚訝。」

    見普魯斯說得認真，克拉倫敦倒也來了不少的興趣，點頭說道：「好吧，希望和你介紹的是一個樣。如果吳真能建立起這麼強大的步兵隊伍，那麼用他來遏制一下俄國熊在遠東的發展勢頭也不錯。」

    說曹操，曹操就到，克拉倫敦才剛提到俄國，門外就傳來了沙俄公使伊格納季耶夫求見的消息，克拉倫敦同意接見之後，伊格納季耶夫卻一進門就十分氣憤對克拉倫敦嚷嚷道：「克拉倫敦先生，這是該死的挑釁！野蠻的示威！貴國使節團正在和吳超越那個混蛋舉行建交談判，那個混蛋故意舉行軍事演習，明顯是在告訴貴國政府，如果你們不接受他的條件，他就要用武力把你們英國人驅逐出清國！」

    伊格納季耶夫的挑撥離間找錯了人，傑出外交家克拉倫敦如果連他的故意誤導都分辨不出來，英國外交也混不到全球第一了。所以克拉倫敦也沒客氣，馬上就微笑說道：「親愛的伊格納季耶夫先生，感謝你的好心提醒。不過很遺憾，吳的湖北臨時政府自成立之後，就一直在對我們英國不斷釋放善意，並且尤其注重保護我們英國在遠東的利益，所以我想吳還干不出用武力威脅我們的蠢事。」

    「那他為什麼偏偏在這個時候舉行軍事演習？」伊格納季耶夫不肯罷休，繼續挑撥離間道：「這難道不是野蠻的示威？向你們英國政府炫耀他的強大？」

    克拉倫敦沒接伊格納季耶夫的話頭，只是就勢反問道：「親愛的伊格納季耶夫先生，難道你覺得吳的軍隊很強大嗎？」

    「他的那些黃皮猴子士兵，也配叫強大？」伊格納季耶夫落入陷阱，輕蔑說道：「我們俄國人只需要出動一千軍隊，就可以輕鬆消滅他的所有主力！」

    「伊格納季耶夫先生，那你為什麼還堅持認定他舉行軍事演習，是向我們英國政府炫耀他的強大？」克拉倫敦微笑說道：「還有，你們俄國人既然可以這麼輕鬆就消滅吳的軍隊，又那麼熱心於支持清國朝廷消滅吳的臨時政府，那你們為什麼還直接動手？」

    被套出實話的伊格納季耶夫啞口無言，半晌才硬着頭皮說道：「我們沒有出手，第一是因為還沒有收到國內命令，第二是尊重貴國在長江流域的利益，不願讓貴國政府誤會我國出兵湖北的意圖。」

    「那麼做為英國政府任命的對華事務全權特使，我現在就可以答應讓貴國的遠東艦隊進兵湖北，動用武力消滅吳的臨時政府，並承諾保持中立。」克拉倫敦凝視着伊格納季耶夫說道：「怎麼樣？貴國願意出兵嗎？」

    「這……。」伊格納季耶夫又沒話說了，猶豫了許久才答道：「我必須先徵求國內意見，請示穆拉維約夫總督先生的意思。」

    克拉倫敦笑而不語，只是在心中說道：「想不到連遠東的俄國熊都不敢說有把握消滅吳的軍隊，看來普魯斯還真不是收了吳的賄賂為他吹噓，明天我是得仔細觀察一下吳的軍隊，看看對我們英國來說是否有軍事上的利用價值。」

    很自然的，對吳軍軍事力量產生興趣之後，玩大陸平衡戰術玩得滾瓜爛熟的克拉倫敦除了生出利用吳軍制衡沙俄的念頭外，難免又生出了這樣的擔心——如果吳軍的力量真的比自己事先估計的要強大得多，那麼英國選擇支持滿清朝廷消滅吳軍，會不會付出過於慘重的代價？會不會是一筆賠本買賣？

    …………

    吳超越臨時決定的演習日子還不錯，是個晴朗的好天氣，上午十時，在英國使節團和無數湖北百姓好奇的目光中，吳軍的演習準時開始，首先出場的則是吳軍的水師主力，由七條中小型蒸汽炮船、兩條風帆戰列艦和數百隻軍用舢板組成的大型內河船隊。

    剛開始的時候，觀摩過眾多歐洲列強軍事演習的克拉倫敦還依然有些輕視吳軍水師，覺得這麼一支不倫不類的混合艦隊根本就不堪一擊，同時因為吳軍水師首先演練的淺水作戰，率先出動的是輕便舢板，吳軍水師將士的淺水錶現也確實讓克拉倫敦有些打呵欠，提不起半點興趣——歐洲那邊沒有多少水網密集的地方，對淺水作戰當然不在意。

    不過當吳軍水師的蒸汽炮船和風帆戰艦開始實戰演習之後，克拉倫敦就開始有些驚訝了，完全採用英國海軍戰術演練的吳軍水師儘管明顯經驗還是有些不足，可是隊列變化和戰術配合卻有板有眼，已經初具英國海軍的雛形。尤其是在實彈射擊靶船的演練中，吳軍水師將士所採取的鐘擺法射擊和炮火的命中率更是讓克拉倫敦大吃一驚——在相同的距離上，吳軍戰船的火炮命中率竟然高達百分之六，與英國海軍在演習中百分之十的命中率