太平軍向洋人購買了三條蒸汽炮船的消息傳到湖北時，時間已經在吳越的消極怠工中拖拖拉拉的進入了咸豐七年的秋收季節。

    吳越不怕太平軍裝備蒸汽炮船，原因是張德堅的麾下細作已然探明，說是太平軍方面根本就沒考慮過象自己一樣系統有序的培養水師士兵，直接僱傭了一些洋人駕船，輔之以部分專門干粗活的水手，在士氣鬥志方面有很大問題——可不是每一個國家的僱傭兵都象瑞士僱傭兵一樣的有職業道德。所以看似蒸汽船數量過自己一艘，真打起來，吳軍的兩艘蒸汽炮船還未必就會怕了太平軍的三艘。

    除此之外，太平軍對這三艘蒸汽炮船的運用部署也入吳越十分放心，為了抗衡對南京威脅巨大的清軍紅單船隊吳全美部，也為了保護安慶到南京的運糧航道安全暢通，太平軍是把蒸汽船隊直接部署在了南京，沒有任何開來湖口戰場的跡象，吳越也用不着急着把自己的蒸汽炮船開出去。

    太平軍裝備蒸汽炮船還幫了一把吳越，讓吳越可以理直氣壯的要求滿清朝廷允許自己直接截留湖北賦稅，購買更多的蒸汽炮船和太平軍爭奪制江權，把原本準備用來購買蒸汽船的湖北厘金節約下來用在其他地方。同時建立先進造船廠，自行生產和建造蒸汽炮船的計劃，也出現在了吳越的湖北工業建設藍圖之中。

    即便偷偷的消極怠工，吳越也沒白吃滿清朝廷給的俸祿，剛忙完了秋收大事，還沒等放鬆下來緩口氣，吳越就又被花沙納傳到了湖廣總督衙門，才剛一見面，花沙納就苦着臉沖吳越說道：「慰亭，壞消息，江西吉安的一股長毛取道井岡山，繞開官軍防線打進了湖南境內，茶陵和炎陵同時告急。」

    「長毛又打進了湖南？」吳越差點以為自己聽錯了，驚訝問道：「怎麼可能？劉長佑、江忠濟和王鑫他們，不是就在吉安剿匪嗎？怎麼還讓長毛的偏師打進了湖南？」

    「王鑫死了，突然病死，他麾下的三千多湘軍又幾個月沒領到軍餉，徹底崩潰。」花沙納十分無奈的回答道：「劉長佑和江忠濟他們幾次進攻吉安，都沒能得手，還被長毛大寇石鎮吉牽制住，石鎮吉的部下李雅鳳就乘機帶着一股長毛打進了湖南。」

    「那當地的官軍怎麼樣？有沒有把握把這股長毛又趕回江西？」吳越趕緊又問。

    「別提了。」花沙納沒好氣的說道：「那個位置是在長沙府和衡州府的交界，兩個府的總兵只顧着互相推卸責任，都說長毛在對方境內，都不肯立即出兵剿匪。老夫收到消息頒下嚴令讓他們一起出兵，也不知道來不來得及。」

    吳越一聽當然更是幸災樂禍，然後趕緊說道：「花制台，能不能保住茶陵和炎陵不要緊，那兩座縣城偏遠，就算被長毛盤踞也影響不大，將來可以重新再奪回來，關鍵是不能讓長毛繼續西竄！」

    「晚輩記得那裏的沙盤地形，只要過了永樂江，馬上就是人煙稠密的開闊地帶，長毛亂匪可以在那裏獲得充足的糧草和兵力補給，那怕是一支小股長毛，也有可能越流竄越壯大，逐漸形成烽火燎原之勢。」

    聽了吳越這話，不擅軍事的花沙納這才想起查看湖廣的地形沙盤，見那一帶的情況和吳越介紹的一樣，已經吃過捻軍流竄大虧的花沙納難免把眉頭皺得更緊，吳越則建議道：「花制台，必須馬上增兵衡州，堅決守住永樂江防線，就算長毛已經過了江也必須守住那裏，先堵住長毛繼續入湘的道路，然後再回過頭來剿滅永樂江西面的長毛不遲。」

    在作戰計劃上花沙納倒是對吳越無條件的言聽計從，馬上就點頭同意，把吳越的建議用公文寫成命令，往湖南讓文格依計行事，然後花沙納又說道：「慰亭，還有件事想問問你的意見，王鑫病死後，入贛湘軍群龍無，老夫有意把入贛湘軍讓楚勇收編，統一由劉長佑號令指揮，不知你以為如何？」

    「老傢伙，兵權對我摳摳唆唆，對別人倒大方。」

    吳越難得腹誹了花沙納一句，然後抱着同樣把楚勇養大的心思，稍微盤算了一下後，吳越才回答道：「花制台恕罪，晚輩認為這麼做不太妥，湘軍和楚勇雖然都是湖南團練，但畢竟編制不同，出省增援江西的這支湘軍，是胡林翼他們回到湖南後重新招募組建而成，花制台你如果下令讓楚勇收編湘軍，恐怕胡林翼他們會有想法。」

    說罷，吳越又補充了一句，「尤其是現在長毛又打進了湖南，能不能把長毛匪儘快趕回江西還很難說，湖南那邊還有徵調湘軍參戰的可能，這個時候讓楚勇收編湘軍，對湘軍的軍心士氣打擊肯定很大。」

    花沙納仔細一想現也是如此，胡林翼和楊岳斌等人拒絕吳越的邀請挽留，堅持要回湖南重起爐灶，指望的就是自立一派獨建功勳，自己把他們辛辛苦苦招募訓練的湘軍讓楚勇收編，胡林翼和楊岳斌這幫人肯定會有想法，覺得他們已經被徹底拋棄。所以稍加盤算後，老好人花沙納便點了點頭，說道：「言之有理，是不能傷了胡林翼他們的心，算了，讓胡林翼他們自行決定由誰繼續統領那支湘軍吧。」

    成功的阻止了楚勇吞併入贛湘軍，分散削弱了自己後方的隱患，但吳越還是不肯放心，擔心太平軍的這次西進湖南，會給湘軍以東山再起的機會——畢竟文武雙全胡林翼也不是什麼善茬。所以為了謹慎起見，吳越還是立即加強了對湖南情報偵察，觀察和了解重建湘軍的詳細情況。

    湖南的戰局變化出人意料的無比複雜，原本翻過井岡山殺進湖南的太平軍只有一千餘人，兵力並不算多，歷史稀爛的吳越此前也從沒聽說過李雅鳳這個太平軍將領的名字，然而歷史上曾經在吉安獨抗湘軍楚勇三年有餘的李雅鳳卻很快展露了他的才華，一邊大力收編窮苦山民壯大隊伍，一邊果斷放棄攻打茶陵和炎陵這兩座偏遠卻堅固的縣城，帶着孤軍冒險越過永樂江，成功殺入了人煙稠密的衡州腹地。

    再然後，被湘軍楚勇光芒遮掩的湖南內部問題突然全面爆。此前為了供養出省作戰的湘軍和楚勇，刮地三尺的駱秉章雖然靠着清廉正直的施政作風成功安撫住了百姓，始終沒有釀成民變，卻也給湖南百姓增添了沉重負擔。接替駱秉章的湖南新巡撫文格又偏巧是個無利不起早的無恥貪官，巡撫湖南後不但沒考慮什麼與民休