朱純臣從東宮外邸回到府中，換了燕居道袍，大步往冬園走去。武將世家的遺傳基因讓他的步子又穩又重，踩在青石磚上咚咚作響。府里下人紛紛躬身迴避，不知道這位公爺今天又碰到了什麼急事。

    成國公府有春夏秋冬四個園子，其中冬園景色蕭索，多是太湖運來奇石，種植的草木也多是藤蔓一類，入了冬便只剩下焦枯的藤骨。如此不祥的景色，自然不被達官貴人所喜，之所以出現在國公府邸，完全是因為一個人。

    朱純臣想到那人始終被欠了五百兩銀子的臉，腳下難免又有些遲滯。

    一走進冬園，朱純臣就好像被一團寒氣包裹，忍不住打了個哆嗦，。他借着這股寒氣抖擻精神，嘴角微微上扯，半笑半叫，道：「哈哈哈，平清兄好雅致呀！」

    暖閣門窗大開，不見火光熱氣，只露出一個頭戴黑色儒巾，身穿一襲月白直身，箕坐榻上，盯着几上的雲子，宛如老僧入定，又似蠟像泥人，渾然不動。

    朱純臣知道此人傲氣之大，並不以為意，湊上去看了看，卻不足以看出任何門道。他不肯露怯，又要引這位平清兄說話，笑道：「這便是日前那本《嘔血譜》麼？」

    「正是。」那士子抬起頭，大約三十開外的容貌，留着清雅長須，一雙黑眸似水流光，望向朱純臣，嘴角微揚，似嘲似笑道：「正是公爺前些日子靡費千金尋來的《嘔血譜》。」

    「哈哈哈，平清兄又在罵我市儈啦！」朱純臣哈哈大笑，在對面坐了，臉上陰沉下來，道：「今日東宮召見，正要與先生問計。」

    「是京營的事？」平清頭也不抬，猶自盯着棋譜。

    「也算，」朱純臣道，「是火藥的事。」

    平清抬起頭，望向朱純臣：「火藥？」

    「竟然有平清兄都看不透的事麼？」朱純臣得意與快意摻雜，笑道：「太子是想改火藥局為皇店，以後三大營得花銀子買火藥局的火藥。」

    「唔……」平清微微皺眉，臉上陰沉不少。他道：「公爺是怎麼回對的？」

    「我哪裏會許他？無非支吾敷衍了一番。」朱純臣笑道：「不過，要是真要三大營出銀子買火藥，未必不是一件好事。只要有銀錢往來，這中間哪有不損耗些的？」

    「是啊，日後只要想讓太子回宮，便藉口說買來的火藥只是一堆沙土，發炮炮不響，打銃銃不着。」士子淡淡說道，好像在與人討論天氣一般平常。

    朱純臣嘿然而笑，絲毫沒有因為自己的小心思被人道破而惱怒。若是這個書生連這點都看不出，哪裏配得上自己對他禮遇有加，待以國士？

    「只要你答應下來，就握住了東宮的軟處，為何不答應呢？」平清問道。

    「嘿，」朱純臣微微搖頭，「我哪有那麼大膽子對國本耍這樣的心機？總得知道東宮這一手到底所為何來，還有沒有後手，這才能謀定而後動吧。哈哈，這還多虧了先生這些年來的教誨啊。」

    平清嘴唇緊抿，道：「你覺得太子所為者何？」

    「我與東宮往日無冤近日無讎，大明到了如今這境地，我等世代公卿也不可能給天家惹麻煩。」朱純臣眉間緊鎖，努力想着一切可能的緣由：「莫非是太子有心興除利弊，要重振朝綱，正好從我京營下手？」

    「重振朝綱那是皇帝的事，他還不夠格。」平清捻起一枚雲石，道：「學生常對公爺說，事無偶然，必有繩跡。公爺莫非就不記得了麼？」

    「哦？願聞其詳。」朱純臣正襟危坐道。

    「東宮以防疫出宮，先做的什麼事？乃是練兵！」平清將棋子重重拍在秤盤上，隨手又拈起一枚，在手中揉搓，不急不緩道：「不過月余，他新募的東宮侍衛就連朝廷命官都敢殺。而且不請令旨，只是以東宮故命行事，這足見東宮賞罰有信，已經徹底得了軍心。」

    朱純臣雖然知道這一層，聽別人說來卻仍舊有些驚悚。

    「兵分步、馬、車、火器諸營。」平清斜落第二子，道：「京師之中難以操練車、馬，唯有步營和火器營可以操練。其中火器營早在太祖高皇帝立國時便大放異彩；成祖時獨設神機營掌火器；戚武毅練兵，步火參半。可見我朝凡欲用兵者，首重火器。所以說，也只有豬才會相信太子要了火藥局是為了去開石灰礦。」