宮中過臘八吃臘麪，朝廷賜宴於午門外，凡朝參官，例得饜飫天恩。御膳房裏可算是忙活了兩天，等到臘九，那鍋灶上還剩下不少粥。大清早天冷，小麟子趴在長條桌上，小口小口吃得臉蛋紅撲撲。

    這孩子，說她嘴上挑，但凡好吃的過到她嘴裏，就沒有挑食的。御膳房裏餵了半年多，個兒長了不少，也沒見生過一回病，平時手腳勤快嘴也甜，沒沾那些年長太監的勢利。

    捏面點的朱師傅打發她，在旁邊給她添了塊百果蜜糕：「吃慢點，沒得給你家柿子爺當差，倒把自己餓瘦了。」

    其實哪有瘦，腰兒肚兒都是鼓鼓的。瘦的是啞巴狗，被她一根虎皮辣椒辣得舌頭長泡，得有三天不敢下嘴了。見有吃的，搖着尾巴嗚努嗚努地蹭過來，長毛黃不拉幾的，蹭得人痒痒。她低頭一看，便從旁的碟子上撿了塊鴨骨頭扔下去：「給你。」

    提起她的柿子爺，那扒粥的動作不由犯着急。這二日她柿子爺不讓她去聖濟殿裏晃悠了，唉，她柿子爺越長大臉上的神情越清淡，她真是看不透他。怕他把自己忘記，把差事收回去了，做奴才的丟差事，在紫禁城裏可是天大的抬不起頭來。

    小灶上煮着她的什錦豆粥，加了紅棗、桂圓、核桃、白果、杏仁、栗子、花生和葡萄乾，昨兒個看太監們煮臘八粥好玩，當晚自己就泡上了，還特意加了干百合葉子。夜裏下差的太監出宮前給她起火熬上，她天亮醒來就差不多熬稠了。她又撒了幾朵生津理氣的桂花瓣，頓時一股清香的味道溢出來，那桂花點綴在稠粥面上，嫩黃嫩黃還養眼兒。

    朱師傅看在眼裏暗暗讚賞。今早上陸安海進宮當差路上冷不丟摔了一跤，告了半天假找魏錢寶敷胳膊去了，她身邊沒人，朱師傅幫她把粥倒出來：「拿好咯，下回再敢叫你朱爺爺『豬師傅』，定準揪你耳朵！」

    一臉橫肉兇巴巴的，小麟子被唬得眨眨眼，幾許被看穿的心虛。提着錦絨小食盒子，穿過景運門便往內廷方向跑。

    深冬的清晨，東一長街上的青石地磚滲透着陰涼，腳步踩上去也顯得尤為冰冷。宮巷裏隔一段就一個掃灑，冷風呼呼地迎面吹，把她的太監帽耳朵吹得一拂一拂。

    廣生左門內，施淑妃着一襲兔毛領纏枝花紋對襟褙子，正在和三公主楚湄玩拋球。楚湄出生起就耳朵半聾，但是能讀懂唇語，母妃叫她看左邊，她就往左跑。施淑妃眼裏是愛憐和欣慰的……就怕她長大了不靈敏，出嫁後受夫家嫌棄，自小訓練着她的反應。

    小麟子提着食盒子從門外晃過去，森青的亮綢小袍子矮墩墩挪移。

    施淑妃瞥眼睇見，就把手上的球往她那邊滾過去了。從小麟子的腳面滾到路中間，小麟子就立住了朝門裏看。看到一個面生的娘娘，個兒嬌小的，臉上妝容淡雅，眼裏的笑叫人舒適。

    「誒，你幫本宮撿過來。」聽見她向自己招手，小麟子便蹲下來彎腰撿。還沒撈起來呢，裏頭又滾出來一隻，她只好放下食盒子，用兩隻手去捧。

    然後站起來：「給。」不自覺瞄了瞄紅牆下秀美的小楚湄。楚湄轉過身躲。

    施淑妃佯作嗔責：「奴才是不可以這樣打量主子的，小心挨板子。」

    小麟子立刻恭敬地勾了頭。怎麼才把腦袋哈下來往後退，卻把自己的食盒子磕倒了，清香的八寶粥流到了地上。

    施淑妃掂帕子：「呀，裝的是什麼好東西？瞧本宮，叫你撿個球的功夫，倒壞了你一鍋粥。」

    她做着歉然的表情，眼裏可看不出真歉意。小孩兒的心思都門清，小麟子仰着下巴看她兩眼，就把她眼底看清了。好容易熬了一晚上，想趁主子爺去聖濟殿前端過去的，明明剛才那食盒子就不在自己的腳後面，宮裏的顏色果然都是迷惑人的，正面一道，背面又一道。

    她矮矮的，耷着小臉蛋顯得很有些沮喪。施淑妃便笑笑，也不多說什麼，帶着楚湄回宮去了。

    東一長街又恢復了冷寂，聽見竹掃把在地上嘶啦嘶啦的輕輕摩擦，小麟子彎下腰把食盒子拾起來。怕掃地的看見了要罵，便往另一條道繞着回去了。

    陸安海敷完胳膊就回了御膳房，轉頭看見她這樣早就回來，晃蕩晃蕩沒心沒緒的。一問，粥打在路上了，他心裏反倒默默鬆了口氣，囑咐她今兒個只管捏面點子。

    於是在皇子們考試前的最後這一天，小麟子沒有見到她的柿子