風蕭瑟的甬道里。然後便看見兩個駝背太監抬着副擔架，那擔架上頭蒙了白布，現出一條十歲少年焦黑的屍體。

    清條兒的，宋玉柔認得她，速地把臉埋進爹爹的袍擺里：「她死了。」

    從來不哭的「小姐兒」，忽然就撲簌撲簌嗆了鼻子。

    宋岩用手捂住兒子的眼睛，一動不動地看着那擔架吱嘎走遠，然後把他抱起來：「殘缺的卑賤苦命，早點去了也好……留在這宮裏也是過得不堪！」想到那孩子西二長街上爬人褲襠的一幕，隱痛地咬了咬唇，一道梧健的身影便大步往順貞門裏出去。

    路上悄悄掉下一隻胖將軍，蟈蟈，蟈蟈，在青灰的冷磚石地上跳走。是宋玉柔送給小麟子的辭別禮物，一直藏着沒勇氣出來見她。

    嗚啦，角樓上一行白鷺上了青天，那身後長長的宮巷通往深處，那深處傳來老太監吊尖兒的嘎啞嗓子。

    「吭啐，吭啐，吭啐吭啐吭、吭——」他學着戲腔兒，把套着衣裳的木棍在枯槁的手上晃來晃去。

    他唱得啞巴了嗓子還陶醉其中：「到今日，依舊地水涌山疊，好一個年少的周郎，恁在何處也？不覺的灰飛煙滅！」

    她幼小聽得痴迷，看他皺紋堆擠的老臉意猶未盡。

    「幾歲啦。」

    「三~歲。」

    「錯啦。兩歲！」

    「我三歲了~」

    「小麟子是什麼啊？」

    「是小太監。」

    「太監要幹嘛吶？」

    「太監生來是奴才，比不得六宮的主子，得做牛做馬伺候人。」

    ……

    這紫禁城裏的太監不是人，下頭缺了一條勢，一輩子便只能馱着肩膀弓着背給人當牛做馬使喚。爬不到那上頭你便任人打罵碾罰，爬到了那上頭，外表看着風光鮮亮，關起門來的淒涼只有自己知道。

    來也短暫，去也短暫，三丈宮牆望不穿，打拐角處轉個彎就不留人。

    那個被燒死的是神宮監一名病死的小太監，所有人都以為小麟子死了，並且隨着她與萬禧的死，之前隱隱要衝破的謠言便再沒了聲息。很久以後的人們再提起，便只隱約聽說曾經有個十歲的小太監，大抵是隆豐皇帝留下的骨肉。但那太扯了，宮裏頭的老人都知道，隆豐打去世頭一年開始，就只是摟着莊貴妃不碰不動了。

    關於太子爺與小太監通亂一事，皇帝到底還是深愛這個皇四子，後來便找了個因由，只道太子被奸人下了盅，以致情志模糊，並因此連帶替換了東宮裏的一竿子使喚奴才。東宮自此閉門幽禁，不再擔任朝中任何政務。

    次年春，三皇子楚鄴去了趟破院子，在小麟子曾經蹲坐的台階下，發現了一株剛剛冒頭的小梨苗。他便用柵欄圍住了，並在她的院子外上了一把銅鎖。

    四月，楚鄴出宮建府，封瑞賢王，賜保大坊中街府邸一座。又於月末成親，娶翰林院大學士聞勉之幼女聞雙兒。對於這個自幼體弱多病、從未有過錯的皇三子，皇帝賞賜眾多，延禧宮殷德妃甚得欣慰。

    五月上旬，長江中游某段決堤，江淮一帶發大水，民生飽受苦害，各地上書廢太子之請再度捲土重來。時值北方軍事嚴峻，齊王鼓動高麗、聯合謖真逼迫邊關，正是軍中用錢緊要之時，偏逢江南水澇。國子監夜觀天象，只道煞星地劫正對東宮方向，與太子之「太正之氣」相剋，因此楚鄒幼年批命一事不知又被誰傳開，廢太子之說越發沸沸揚揚。養心殿裏皇帝徹夜難眠，後問三品令人江錦秀，錦秀言：「以退為進亦是一種保全，又或如先改個名，用以壓制煞氣生亂，皇上您看呢？」帝以為可。

    南方多災，連帶着紫禁城也連日陰雨濛濛。乾清宮裏皇帝楚昂屏退了一乾奴才，只留楚鄒端坐在下首。仙鶴腿香爐里沉香裊裊，禁閉了半年的楚鄒着一襲寬鬆的太子常袍，目中卻依舊明亮睿利，叫人生出一種陌生與忌憚。

    父子二個只是默默地坐着，長久沒有言語。

    後來楚昂就說：「我兒看起來精神欠善，恐不宜再憂思勞心。太醫院給朕看了你的方子，近日便責個靜處好生調養吧。」

    楚鄒無可無不可，只淡淡一笑道：「父皇不必解釋，是兒臣之錯。兒臣做的什麼，在您眼中都是錯的。」

    楚昂有點被激