上午九點，海文大陸的璀璨驕陽，正逐步攀升於東方的天際。筆神閣 m.bishenge.com

    塵埃山脈那宛若巨人脊骨的嶙峋軀體，如往常一樣覆蓋着終日不化的皚皚冰雪。千百年來，這座高山就這麼沉默地佇立在裂魂之地荒原的東部邊疆，向西方山腳的丘陵地帶，鋪展着靜如秋水的沉沉陰翳。

    隨着行程逐漸接近山脈，東邊的太陽也逐漸隱沒在南部塵埃山脈最可怖的成員、那如獸角一般突兀刺出的狼牙峰身後。

    正是在這光明與陰影的交界線上，霜楓嶺公爵、「臨時總裁南方軍務」的艾略特·伊戈爾大人，在一眾跟隨者的注視下，輕輕蹲下身子，用自己的銀柄指揮刀，撥開了地面上蒼白的半凍土壤。

    就在這如同皮肉破綻般的、被草草翻開的土層中，躺有一顆紅豆大小的樹種，它的外皮已經顯得有些乾癟，但仍然頑強地從最尖端的位置，刺出了一截翠綠的嫩芽。

    裂魂之地荒原，其實和這裏的土地很像。

    表面上，這片南部荒原是一片生命絕跡的死亡區，正如塵埃山脈腳下的凍土，永遠覆蓋着令見者悚然的亘古寒霜；

    但如果真的撥開土層，在表面的凍土之下，或許還藏着一點足以滋養生命的水分和養料；

    而裂魂之地，大概也並不像傳說中那樣，冷酷得拒人於千里之外。

    精靈魔導師卡爾維諾·靈歌走了過來，低頭仔細打量着被領主大人翻出來的樹種。

    「這不是本地的植物種子……不是塵埃山脈西邊的。」裹着狼皮長袍的靈歌大師，尖耳朵因為寒冷而有些發紅，但整個人照樣顯得神采奕奕，「這顆樹種的原產地是光榮聯邦那邊。我猜，它是去年冬天，被某個『煉獄之錘』的士兵無意中從故鄉帶來、然後又被獸人部隊在行進中踩到地下的。」

    「這說明我們找對了方向，『煉獄之錘』就是從這條路入侵裂魂之地的。」夏侯炎呼出了一口氣。

    「畢竟我們是按照獸人留下的行軍痕跡一路追溯的啊。」靈歌大師莞爾一笑。

    夏侯炎點點頭，朝一旁的愛麗絲·康姆斯托克招了招手。

    女侍衛隊長急忙遞來了一隻小小的錦囊。夏侯炎伸出指揮刀，小心翼翼地將這顆頑強發芽的樹種從土層中挑了出來，然後用手指將他拈進了錦囊中。

    「等咱們回去了，我要把它種在角鷹莊園的陽台上。」夏侯炎朝靈歌大師微笑道，精靈魔導師則贊同地點了點頭。

    不遠處傳來了腳步聲，一輕盈一沉重。

    來者是克里斯·曼恩和胡安·克萊門特。這兩位伊戈爾開拓軍的最高指揮官，是從隊伍最前邊趕過來的。

    「領主大人，我們已經搞清楚了。」克里斯伸出自己套着豪豬皮手套的右手，遙遙點向眾人北方的那座高聳山峰，「北邊那座山，應該就是寒鴉峰——據科德溫……呃，耐奧祖大師交代，他們『煉獄之錘』就是從寒鴉峰東側進入的裂魂之地。」

    「所以，那條穿越了塵埃山脈的密道，就在前方不遠處了。」夏侯炎站起身，在褲子上擦了擦指揮刀刀身沾染的泥土，「告訴大夥加把勁……我們爭取今天就找到並進入密道。」

    克里斯和克萊門特答應了一聲，跑回隊伍傳令去了。

    此時此刻，正行進在塵埃山脈西側山麓的這支隊伍，正是由領主大人親自率領的、前去奇襲獸人聯邦國土的開拓軍精銳。

    這支緊急組建的部隊，人數只有不到五百，但卻匯聚了全領地這兩年來積攢下的幾乎所有能人好漢——

    「北方暴雪法師團」幾乎全員盡出不說，受過黃坡軍校精英化訓練的開拓軍政委、具裝「傅里葉變幻裝甲」和精靈利刃的銅雀台戰士、以及領主大人這些天辛辛苦苦拉起來的死亡騎士，更是在隊伍中佔到了相當大的比例。

    這次經由塵埃山脈密道突襲聯邦國境的軍事行動，可能是伊戈爾開拓軍第一次成建制地在境外作戰，夏侯炎也不得不拿出自己壓箱底的本錢。

    其實，霜楓嶺能拿出手的精銳還遠不止於此，不過一來領地需要留人看家，二來倉促之間，整個霜楓嶺也就只能拿出這麼五百匹可以支持長途急行軍的戰馬、以供騎乘了。

    也正是憑藉着左岸市鎮特產的「南部矮腳馬」的好腳力，從計劃敲定、隊伍自鳳凰台啟程，再到他們抵達塵埃山脈腳下開始搜尋密道入口，也只花了短短不到兩天的時間；

    只不過，到了山麓這一帶的丘陵區域以後，地形逐漸複雜，隊伍成員們不得不牽着戰馬行進，於是這兩天，他們的步伐才稍稍減慢了一些。

    「不知道進入密道以後，要抵達山脈對側的聯邦領土，還要走幾天。」勞瑞大師牽着白馬「流星」的韁繩，從隊伍末端快步踱來、追上了領主大人的腳步。

    夏侯炎從大師手中接過韁繩，聳肩道：

    「『耐奧祖大師』跟我說，去年冬天，他們煉獄之錘師團足足在黑暗的密道里走了三天四夜……不過那是師團行軍，速度慢情有可原——如果密道里條件合適，我們騎馬走，應該會快很多。」

    「塵埃山脈中間，怎麼會藏着一條通向對側的密道呢？」愛麗絲歪着頭，好奇問道。

    夏侯炎扭頭看向兩位學識淵博的魔法師。

    靈歌大師搖搖頭：

    「這片裂魂之地荒原的歷史，實在是太過久遠……一千年前的荒蕪紀元，獅心河以南是古精靈大帝國的核心地帶沒錯，但大帝國時期的史料至今多已散失，即使是我們星塵精靈也多有不知——而精靈大帝國以前的黑暗紀元，這片土地或許還有別的主人也說不定……」

    「我們應該找機會把裂魂之地整個刨一遍。」勞瑞大師抄着手說出的話，簡直毫無魔法學者風範，「這片荒原的土裏，指不定還藏着多少上古寶貝呢。」

    夏侯炎想起了那顆煉獄道標，點頭認同了勞瑞大師的觀點。

    ——幾天前他們離開領地時，約翰·薩摩寧剛剛利用煉獄道

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