烈火熊熊，濃煙升騰。

    平靜如同世外桃源的山村，在火海中化為一片廢墟。這場火並非來自外力，而是此地的主人自己動手施為，從房屋的堅固程度看，當初修建時頗為用心，絕不是草草搭建隨意毀去不心疼的水平。

    在火場外，肩膀上背着包袱或是車上堆着家當的婦女老人看着火場，目光里頗有不舍之意，只有吳石頭臉上不動聲色仿佛燒的是別人產業與自己無關。「別看了，我們不燒，外人也得燒。這房子當初是咱們自己一點點建起來的，與其讓外人毀不如我們自己來。大家有銀子有糧食，就藏進山里，等着自己的男人回來再出來。如果半年之內還不回來……就自己找人改嫁吧！」

    吳石頭揮手下着命令，在他身後，全村三分之一的男丁已經集結成隊，另外還有十幾個女子。這裏面既有嫁給范進身邊護衛的那個三丫頭，也有吳家的孫女杏花，還有幾個杏花交好的朋友。她們有的是嫁人，有的則擔任范家內宅護衛，於村子裏的人來說，就算是最好的前途。這些男丁里，一部分是商隊，另一部分就是吳石頭推薦給范進的護衛親隨。

    在隊伍里還有二十幾輛獨輪車，上面堆滿了貨物。雖然沒有王邦屏籌備的鎧甲弓箭，也有鐵鍋、傷藥以及布匹等緊俏商品。作為一支與蒙古人做了多年交易的商隊，吳石頭自然知道什麼商品銷路好，什麼商品什麼時候也不會過時。

    草原部落物資匱乏，對於交易品的需求近乎無窮，哪怕開戰在即，蒙古人也不會拒絕小商隊的到來，只是這種時候他們通常選擇殺人越貨而不是正常交易。但是為了燒毀草場破壞水源刺探蒙古兵的進攻意圖，這些在兵部有名字的商隊也只能咬牙堅持前行，以人命為代價完成這種必死任務。.三十六天罡當年全盛之時，也沒少有人在這種任務中永遠消失，吳石頭託付了自己的親人之後，也已經有了走上這條道路的覺悟，因此對於家園的毀滅也沒有太過悲傷。

    「啥是家？有人的地方才是家。房子永遠只是房子，誰都可以住。我老吳原本在這裏裝死，別人也不會理我。如今我既然選擇和大老爺一路走，對面就不會放過我。與其他們燒房殺人，不如我自己來。好在我們在山裏還有些存糧，足夠支應一陣。這些周圍的村子也能幫襯一二，當年一群山東來的客兵來這裏征糧征牲口還要征女人，我帶着人把他們都殺了，才保住這些村鎮。大家都還給我個面子，不會讓人吃虧，只要保住人就啥都有了。」

    范進看看吳石頭：「這個村子算是我欠你的，將來我保證還你一個更好的。」

    「沒有那麼便宜的事！山西商人的債，不是那麼好欠的，利滾利利加利，一個村子加上老漢這條命，還一個村子可不中。你得把山西弄得像上元一樣，才算還清這筆債，否則老漢不管你是多大的官也得堵門要債，要你不得清閒！」

    「這老兒倒是無賴，你跟蒙古人做生意也是這樣？」

    「可不。要是像南邊的商人那麼軟綿綿的，早被北虜吃干抹淨了，誰理你。在這裏做生意就是也得橫一些，霸道一些，否則保證你連人帶貨都回不去……」

    邊說邊向前走，在日光下，一支如同長龍的隊伍離開深山，漸漸走上官道。與來時相比，如今的隊伍規模擴充了十幾倍，再想掩蓋就掩蓋不住，由於大部分人沒有腳力，行動速度也有限，乃至為了等待他們，張舜卿不得不讓隊伍原地駐紮半天，才等來范進與自己的匯合。

    幾個年輕女子都在張舜卿面前跪倒行禮，看着這群手粗腳大腰粗如水桶的女人，張舜卿倒是對丈夫在山村裏的兩天時間比較放心。只是看着薛五與鄭蟬容光煥發的樣子，又微微有些泛酸。再看到那些衣衫破舊的軍戶子弟，她的眉頭就皺的更緊，拉着范進回到車裏沒好氣道：

    「兩天時間就招來這麼一群援兵？我還當是奇兵可用，結果都是一群鄉農。要是想要他們，你隨便說句話，只要肯給糧食吃，兩天時間幾千人都能找的來。」

    「娘子好本事，這麼短時間已經看出山西癥結所在，知道他們這裏缺糧了？」

    「別跟我繞圈子，你把他們招來，是當馬骨？可是就算是千金馬骨，這也太上不了台面了，人不多，看着也土頭土腦的，沒什麼用處。至於當女護衛……身手怎樣不說，人樣子實在上不了台面，留在家裏太丟人了。我寧可你用鳴鳳鏢行