梅雨時節還沒到，京師就下了一場綿綿的小雨。薛祿上了奏章之後沒過兩天，便受聖上召見，去乾清宮東暖閣面聖。這時天上仍舊下着下雨。

    此前幾個月在西南三省發生的大戰，朝廷官軍無疑非常失敗。但薛祿見到皇帝朱高熾時，並未從皇帝臉上看到惱羞成怒的神色，更無焦急慌張。

    當然也全無高興的模樣。

    朱高熾見了薛祿，竟先是講起了一個故事，「這事兒是當年俺們三兄弟一起在京師的時候，高煦與俺講的。俺覺得很有意思，陽武侯聽完，便放到肚子裏好了。」

    他不等薛祿回答「洗耳恭聽」之類的話，馬上又說了起來，「說的是有三個活物，一隻蚊子、一隻大蟲（老虎）、一頭羊。蚊子正釘着吸羊的血，忽然從樹林裏衝出一隻大蟲，把羊吃掉，連同骨頭也嚼碎了！」

    朱高熾停頓了一下，似乎在觀察着薛祿。薛祿不確定，他不敢抬頭直視天子。

    「蚊子憤怒斥責大蟲。大蟲道，你同樣在吸羊的血，俺們沒有甚麼不同；蚊子道，俺只吃羊一點血，而你卻要了羊的性命。」

    薛祿聽罷，忽然想起了前兩天那教書的王秀才。王秀才無法真正威脅到薛祿，也不必那樣做，他如同蚊子，只想從薛祿身上得到一點點好處。

    這是個寓言，如同《莊子》裏很多篇文章一樣的手法，但又是一個似是而非的寓言。聖上說這事兒，究竟是贊成蚊子的說法，還是大蟲的？

    薛祿不敢問，彎腰拜道：「聖上聖明，臣愚鈍。」

    朱高熾嘆了一口氣，卻不解釋他的看法，很快便岔開話題，說道：「陽武侯在四川做過的事，見過的事，說說罷。」

    「臣遵旨。」薛祿抱拳一拜，沉吟片刻便開始述職。

    當着皇帝的面述職，決不能輕易說謊話，不然就是欺君之罪！但是，即便是用真相編織起來的一件事，也可以稍稍有所不同的……

    許久之後，薛祿走出了東暖閣，他長長地吁出一口氣。東暖閣在乾清宮，屬於後宮區域，一般人根本不可能到這裏面聖。薛祿還能面見聖上，至少，他已經隱約感覺到了性命的安全。

    薛祿一抬頭，忽然就看見斜廊上默默地站着一隊文武大臣！那些人站在那裏不僅一點聲音也沒有，也沒有隨意動彈，十分謹慎的樣子。薛祿想到片刻之前的失儀，那個鬆一口氣的動作，頓時覺得有點尷尬。

    「陽武侯。」有大臣向他見禮。薛祿也抱拳回禮，走上了斜廊。這時候朝廷里還有人理會他，證明不止一個大臣和薛祿自己的想法一樣，只要還能在東暖閣面聖，便沒有徹底完蛋。

    薛祿在宦官的帶引下，走出了乾清門。他這時忍不住又想到聖上說的那個寓言，這是不是在敲打提醒他的意思？聖上在暗示薛祿就像蚊子，私心讓朝廷蒙受了一些損失？

    薛祿還真是沒法確定聖上的心思。

    ……陽武侯離開乾清宮之後，接着進東暖閣的大臣是幾個文官，有東宮故吏、以及袁珙呂震等大臣。皇帝的親舅舅徐輝祖也在斜廊上，但徐輝祖暫時還沒有被准許進去面聖。

    進屋的大臣們上前叩拜行禮，朱高熾頭也不抬地說：「免禮平身。」

    「謝聖上恩。」

    朱高熾的目光依舊看着御案上整齊擺開的四份奏章，除了剛見過的薛祿寫的，還有張輔、顧成、吳高的奏章。這些東西在前後不同的時間裏送到京師，現在同時放在了朱高熾面前。

    「看看罷。」朱高熾道。宦官侯海便拿起那些奏章，分給了大臣們。

    此番大敗，朱高熾聞訊之後表現得很好。他沒有在大臣們面前龍顏大怒，因為他最大的感受根本不是憤怒，而是害怕！

    一個皇帝若是在別人面前害怕，那是最不合適的表現。所以朱高熾看起來幾乎面無表情。

    這陣子他不斷地想，自己在怕甚麼？公開起兵反對他的兄弟、已經讓他感覺到了可怕，但是最讓朱高熾不安的，還是在內部！

    戰場上的一敗塗地，讓朱高熾忽然醒悟，朝廷內部的問題比他意料中的還要嚴重；很多人都在想方設法蒙蔽他！

    朱高熾一想到自己身邊的閹人、女子，都可能分別是誰誰誰的人，他便憤怒不起來，只感到手腳冰涼。可是他又不確定：究