天邊凝固着幾縷晚霞，與地上靜謐的黃瓦紅牆、恰似融為了一體。

    西六宮的淑妃宮中，磚石地面上沒有灰塵，必定每天都有人打掃；地上卻仍然落了許多枯葉。朱高煦踩在枯葉上，能清晰地聽到「咔支」的聲音。

    前面的路上，杜千蕊帶着一隊隨從，終於來迎接了。她伸手拂了一下鬢髮，稍稍整理妝容，便上前屈膝執禮道：「臣妾迎駕來遲，請聖上恕罪。」

    「免了。」朱高煦隨和地說道，伸手扶住她的手臂。

    杜千蕊站直身體，說道：「方才臣妾還在廚房裏呢。時辰沒掌握好，以至此刻匆忙。」

    朱高煦道：「你還親自下廚？」

    「聖上不是夸臣妾手藝好，說得是實話罷？」杜千蕊微笑道。

    朱高煦忙道：「當然是實話，淑妃受苦了。」他一邊說，一邊握起她的手來看。他又道，「今年別再顧着下廚，養好身子。」

    杜千蕊的臉上頓時露出了略帶嬌羞的喜色，縴手從他手裏拿開後，便輕輕捧在了腹前。她的身孕已有幾個月，但至今竟然也不是很明顯。

    「佳肴已經做好了嗎？」朱高煦問道。

    杜千蕊道：「回聖上話，還有個燉菜，我叫宮女瞧着火候，還得稍等一陣。聖上先到裏邊歇着，一兩盞茶的工夫，便可以用膳了。」

    朱高煦與她一起，走進了一間宮室。他正想走向一把椅子，卻忽然發現几案旁放着一條舊凳，便覺得有點稀奇。

    這屋子他多次來過，記得此間原本沒有這條凳子；何況它與別的家具格格不入，顯得很陳舊。那是一條木料骨架的方凳，中間用竹篾編織的椅面，這會兒上面還鋪着一副精細絲織的蒲團，便反襯得凳子本身更加粗糙陳舊。

    「咦。」朱高煦發出一個聲音，走到那凳子旁邊，在上面坐了下去。四平八穩感覺挺紮實。

    杜千蕊掩嘴笑了一下。

    朱高煦不解道：「怎麼了？」

    杜千蕊道：「臣妾忽然想起，瞻壑很像聖上。但凡看到沒見過的東西，不管那東西是否有趣，他立刻就會有興致。不留神便覺得有趣。」

    朱高煦笑了一聲，問道：「可千蕊不覺得，這條凳子在這裏、有點格格不入嗎？」

    杜千蕊隨口道：「賣相是不太好，不過它是柏木做好、鉚接而成，非常結實。已經近二十年了，只換過凳面上的竹篾。這種木料就算用一輩子也不會壞。」

    朱高煦換了個放鬆的姿勢，一副耐心的模樣：「看來它真是有點來歷。」

    杜千蕊似乎想起了甚麼，神情微妙地變化着，眼睛也仿佛籠罩上了一層霧氣。她應該有點猶豫，但話已經說到了這個份上，也不好就此打住。

    過了一會兒，她才喃喃道：「這條凳子是我大概九歲的時候，姆媽……母親找來木匠做的。我第一次離家，說的是要賣給南昌府的一個大戶人家做妾。雖說不是明媒正娶，母親也覺得我算出嫁，想方設法才準備了一點嫁妝。

    那時有三樣東西，一隻木箱子、一條柏木凳，還有一床棉被。另外兩樣早已丟失了，只剩這條凳子。它很好攜帶，即便是坐船坐車，也能用得上。幾經輾轉跟着我到了京師，在教坊司、富樂院放過。後來我又托弟郎從富樂院的熟人那裏取走，放在了弟郎的住所……」

    朱高煦的情緒、也隨之變得有些沉重，並且五味雜陳。想想當年父皇為郭薇置辦的嫁妝之豐厚，對比杜千蕊所謂的嫁妝，簡直差別太大了。

    「我不該說這些的。」杜千蕊小心道，「聖上出身尊貴，聽這些雞零雜碎的事，不高興了罷？」

    朱高煦搖了搖頭，伸手輕輕捧住了杜千蕊的小手。他想了想道：「下個月就是中秋節，宮中會有家宴、賞月等節目，朕派人把你的母親接進宮來，一起吃頓團圓飯。」

    杜千蕊輕聲道：「聖上待臣妾真好。不過您可定要記得，也須請皇后家、皇貴妃家，還有貴妃家的老夫人進宮。別的妃子，或是母親不在了，或是離得太遠，沒有請到倒也情有可原。」

    朱高煦點頭應允。

    在杜千蕊這裏的所謂雞零雜碎事情，反而常能讓朱高煦感覺到家庭的氣息。或許他本來也有過底層平民的經歷，所以才會有這樣的共情能力罷？