對於劉演來說，這場戰鬥來得完全莫名其妙。

    他受并州刺史劉琨之命率軍東來，原本就是出於政治含意而非實際作戰。自并州越太行至常山，在南是冀州刺史部的核心區域，在北是被陸遙新近以強兵收復的代郡，故而全軍上下沿途都沒有做特別的防備。這次劉演帶着中軍千餘人馬出巡靈壽，乃是為了接待來自代郡的貴客，全軍上下都抱着禮賓的想法，更是鬆散。

    偏偏就在駐軍靈壽數天之後，劉演所在的大寨在毫無準備的情況下遭到上千精銳騎兵的突襲。將士們在深夜中起身抵抗，許多人連武器都沒能找到，更沒有辦法維持建制，當場陷入崩潰。敵騎從四面八方湧入營寨，像是洪流般將所有敢於抵抗的晉陽軍將士沖走，戰局從一開始就進入了一面倒的屠殺過程。

    劉演畢竟是書生出身，論起雄武善戰，距離并州軍的其餘大將頗顯不如。他在父親劉輿的安排下投筆從戎，轉而進入晉陽軍的統兵大將之列，平素也以并州刺史的左膀右臂自詡；但自始至終都被劉琨安排在相對安全的後軍，執行各種治安、轉運的任務，從不曾獨力承擔過戰場指揮。此刻危局，他連聲發令，卻怎也無法掌握局面，又模模糊糊地聽得要抓住自己的高喊聲震天動地，更加慌亂。

    這裏是常山，是冀州刺史部的腹心之地。四面都是大晉朝廷牢固控制的地域，哪裏來的敵人？劉演站在大帳之前，一時間茫然無措。

    他又想到，如果前頭抵擋不住，那這場突如其來的戰鬥必然將以己方的慘白而告終。然後呢？叔父控制常山中山二郡的謀劃從此化作鏡花水月，晉陽軍的力量依舊局限在并州的表裏山河之間？而自己呢？或許能僥倖逃脫，然後在一眾同僚譏諷和鄙視的眼神中另就他職，以一個膏粱子弟的身份永遠被并州刺史的羽翼所照拂？

    一枚流箭從某處戰場斜飛過來。黑色的箭杆隱沒在黑色的夜空中，而箭頭破空的利嘯也被震天的喊殺聲遮掩了。所幸扈衛在他身邊的幾名親將都是劉琨特別挑選出的百戰精銳，其中一人極其機警，千鈞一髮之際揮刀拍中那流箭。

    流箭來勢極快，只略微轉向，擦着劉演的肩頭射過去，扎在大帳的樑柱上，箭尾猶自發出嗡嗡的輕顫。

    幾名扈從看看前方火光沖天的戰場，再看看那枚利箭，臉色全都變了。

    有人向前一步躬身請示道：「將軍，此地不可久留。我們立即走，往營寨西面的山林里退避！」

    營寨西邊不遠處，是大片景色優美的山地。這幾日裏，劉演與代郡貴客洽談之餘，多次悠遊於林泉之間，以詩文唱和。那裏地形複雜多變，有五座連綿山峰並列聳立，山間遍佈奇石飛瀑，最壯觀者懸空直下三十丈，見者無不心動神馳。那扈從衛士的意思，便是戰局已經難以扭轉，他們願意簇擁劉演逃亡於這片山林間。依靠連日來對地形的熟悉，哪怕敵人窮搜大索，也斷然找不到劉演的蹤跡。

    毫無疑問，在當前局勢下，想要保命，這便是唯一的可靠途徑了。

    但那扈從連說了兩遍，劉演卻充耳不聞。

    他的臉色潮紅，呼吸越來越快。他想起自己隨父親劉輿劉慶孫第一次踏入東海王的府邸時，那些洛陽名士們掩嘴譏笑，竊聲地傳着什麼「輿猶膩也，近則污人」的侮辱性言辭，又恰到好處地將那些言語傳到自己耳中；他想起叔父劉越石在并州風雨飄搖之際接受刺史之職，經歷無數腥風血雨才勉強支撐起這片小小基業……

    父輩們所面臨的艱難險阻，超過自己所經歷的何止十倍？全靠着父輩的經營，自己才得以年少出居高位，得授方面之任。如果今日自己畏懼敵人而逃，卻將父親的辛苦經營、叔父的浴血鏖戰拋到了何處？卻將中山劉氏源於帝皇貴胄的令譽拋到了何處？劉慶孫之子、劉越石之侄，或許會是無能的敗將，卻絕不是無膽的逃卒！

    劉演突然大喝一聲，衝出大帳！

    這時候，敵騎已經幾次衝到中軍近處。數十名中軍士卒勉強列成橫隊堵截，左支右絀。

    劉演踏步加入陣列，也不向左右招呼，拔出繯首刀就砍。他的身手尋常，但仗着佩刀乃是精品，眨眼功夫連續砍斷兩根刺來的槊杆，轉將敵人殺死在地。

    扈從衛士們眼看主帥親自接敵，俱都是大驚失色。為首一人連忙衝過去護住劉演的側翼，連聲喚道：「將軍何