江湖人豪爽不羈，這正對着酒的脾性。或是因為此，酒對他們總有着些特殊的引力。有酒的地方，他們都趨之若鶩，而酒肆從來都是江湖人的匯集之地。如此看，夏承漪實在是此間的異數。

    這是一家很普通的酒樓，連名字都取得這麼隨意常來。常來酒樓共上下兩層，裏面裝飾簡單，物設陳舊，菜品也只能算得上一般，然，地段卻不錯，乃在街道轉角處。

    夏承漪在二樓要了一個最靠外的位子，點了幾個菜，要了一壺酒。她來此處因着兩個緣由一來心情煩悶，在府里已是待不住；二來，也是最緊要的，這家酒樓便在「泥人王」斜對面，她此刻落座的位子正可將那家泥人鋪盡收眼底。

    一盤竹絲雞、一盤燉牛筋，一個窄口酒杯、一壺老米陳酒，這是桌案上所有的東西。沒有筷子，她覺得它們太髒了，叫跑堂夥計拿去洗淨。

    已至戌時，正是用膳的時候，酒樓竟難得滿座。她的左側鄰桌上是兩個清健的老者，二人一邊吃菜喝酒，一邊悄悄打量着餘下八桌上的食客。

    「此處是都城重地，比不得我們宣州，你們幾個都給我安生着些，莫要生出了事端。」酒樓西南角擺的是張大圓桌，正坐着七人，這七人皆帶着佩劍，顯然是江湖門派中人，座上一個中年男子謂另外六人道。

    「是，師父（叔）！」六人齊聲應道。

    趙曉傑給那中年男子遞過筷子，一邊輕聲問道「冉師叔，這六月初六的召令尚離了月余，我們怎來這麼早？我問師父，他也不答我。」

    「唉，我們宣州出去的劉近北劉大人，是出了名的大好官，上次教厥國人給害了。且不說他於我們護鐘山有着不小的恩惠，就憑他是我們宣州同鄉，我們都應該先去他府上弔唁一番的。此外，這次奉召的江湖門派不在少數，情勢不明，我們提前來也好早些探聽一些消息，趨利避害。」這個被趙曉傑喚「冉師叔」的中年男子叫冉洄，乃是護鐘山掌門馬全德的師弟，此次奉師兄之令領着門派里的六個弟子赴召。

    護鐘山乃馬全德、冉洄二人的已故先師侯伯鈞開山創派，至今不過三十年，算是個新派。然，宣州護鐘山在江湖上卻頗負盛名，所倚賴着便是侯伯鈞自創的四十九路「逐影劍法」。侯伯鈞雖已身故多年，他生前亦僅收了四名弟子，門人凋零，然這套「逐影劍法」在江湖上的威名卻一點不墜，只因七年前的一場武鬥。

    七年前，極樂門與護鐘山兩派的門人在宣州地界結下了梁子，雙方各自折損了人。兩派掌門皆不想此事惡化，便按照江湖規矩相約武鬥。輸的一方向贏的一方表錯，自此恩怨兩消，不得再計較。而那場武鬥中，馬全德以一招的先機贏了極樂門掌門樂無雙。極樂門是蒼生郡第一大門派，門人千餘人，而樂無雙也是武林中響噹噹的大人物，在當時摘星閣的高手榜列在二十四位。馬全德在無人看好的形勢下，竟然贏了樂無雙，這在當年可是轟動了武林。即便是只贏了一招。

    「師父，厥國的武林中都有那些大人物，武功怎樣？弟子可從未聽過啊。」一個二十六七歲的青年男子問冉洄道。他剛問出口，餘下五人亦同時朝冉洄看來，顯然對此也是頗有興致。

    冉洄見六人盡皆望來，輕聲笑道「厥國與大華的邊境素來管制極嚴，那邊的事甚少傳到大華來，便只能說些我知道的了。」他頓了頓，去了桌上了舉杯一口乾下，接着道「厥國尚武之風盛行，然，行走江湖的人卻並不多，整個江湖上也沒有幾個大門派。」

    「啊？這怎會如此？師叔，你可知曉？」趙曉傑奇問道。

    「呵呵，厥國朝廷對百姓管得極嚴，不允許走鏢，不允許買賣私鹽，通關稅費又極高，是以很多江湖上的營生自然便被斷了。討不了生活，誰還願去走江湖？」冉洄答道。江湖人也是人，每日也要進膳，身上也得穿衣，這些可都離不開銀錢。

    錯阿衣西笑道「厥國皇帝這個龜兒子啷個笨，那些武人跑不得江湖，難不成教他們去種田打柴麼？啷個可能嘛！不亂套才怪！」

    冉洄輕輕搖了搖頭，言道「據說，厥國那些頂尖的高手，都被皇帝請去了皇宮做客卿，身份尊貴的很！一般的武人，多半便到了那些皇親貴宦家做護衛。江湖上少了這麼多狠人，不多久便沉寂了，境內竟是從未有過的安定！」

    六人聽了，皆是一臉錯愕。

    「    龜兒子！