【大乾康元七十一年、五月二十四、申時、大明宮、紫宸殿】

    一個時辰之後，皇帝在紫宸殿內召見了沈環。

    沈環剛剛行禮完畢，就聽皇帝以森冷的口吻責備道：

    「沈卿，朕令你妥善處置那些『黑面焦屍』，務必全面封鎖消息！怎地才旬月之間，此事就鬧得滿城風雨、人盡皆知？！」

    沈環忙跪倒在地，惶恐道：

    「微臣無能，伏請皇上治罪！」

    「算了！」李重盛朝沈環揮了揮手，命他起身，臉上神色緩了一緩，溫言道：「這也不能全然怪你，朕對你確是嚴苛了一些。此案牽連甚廣，每一夜都有流民曝屍於街巷，巡城的人馬除了你青衣衛之外，還有禁軍、京兆府的人，要想嚴密封鎖消息也非易事。」

    「謝皇上體恤，微臣慚愧無地！」沈環站起身，臉上神色，既惶恐不安，又感激不盡。

    「不過」李重盛話鋒一轉，又道：「此案也不能總這麼拖着！我大乾京城，總有無辜平民離奇死去，這作案的元兇卻一直未能查明，長此下去，如何得了？」

    「皇上責備的是！微臣辦事不力，未能替皇上分憂，實實惶恐！」

    李重盛擺了擺手，叫沈環毋庸多言，自己接着言道：

    「先前，人人皆以為那隻為禍長安城的妖物，乃是貓妖。如今看來，貓妖雖以『和合之術』魅惑男子，攝取精元，然極少傷人性命，而那些面目焦黑的死屍，個個均死狀悽慘、渾身精血盡被吸乾，與貓妖魅惑之術全然不同，可見之前你們全都錯將貓妖當作了元兇，而真正禍亂京城的妖物，此時尚不知潛藏於哪個角落？」

    沈環臉上不禁浮現一絲悲憫苦痛之色，然只是一閃而過，他隨即附和道：

    「皇上說得極是！微臣亦覺得，那隻為祟長安的妖物，並非貓妖，而真正的元兇，此時尚逍遙於法外！」

    「沈卿」李重盛意味深長地看了沈環一眼，道：「這一個月來，你們難道只知處理死屍，對於此案真正之元兇，竟半點不能察覺？」

    沈環低下頭：「微臣慚愧！這一個月來，微臣帶人查遍了長安城各個角落，還是未能查到那妖物絲毫蹤跡。」

    李重盛站起身，繞着御榻走了幾步，又走下丹陛，到了沈環近前。皇帝俯身盯着沈環的臉，一字一句說道：

    「朕不要你覺着慚愧，朕要你想法子來破案！」

    沈環慌忙躬身施禮：「微臣辦案不力，行事拖延，令皇上憂心，令百姓不安，微臣有罪！微臣定當竭盡全力，早日偵破此案！」

    「嗯」李重盛點了點頭，又回到御榻前落座，問道：

    「你可知曉，昨日在長安城南的一處廢棄土地廟內，又出了一件聳人聽聞的命案？」

    沈環忙回道：「回皇上，今日一早，京兆府的人就已知會我青衣衛，說城南土地廟內有十四人被殺，只是微臣派人趕到那間破廟時，裏面的屍體都已被長安縣的衙役移走，就連破廟內的血跡都已打掃乾淨。微臣聽屬下稟報，說是京兆府與長安縣，都是奉趙王殿下之令，已將那些死者盡數收斂，並擇日好生安葬，是以微臣並未見到那些死者屍身。」

    「嗯！義兒果然是一副菩薩心腸！」李重盛聽得頻頻點頭：「在義兒心中，這些人無分貴賤，皆是生靈，是以死後皆當好生安葬，務必令死者安息！只是」皇帝又看了沈環一眼，目光中帶着責備，道：「這十四個男男**，皆是我大乾百姓，卻一夜慘死，死狀又極其悽慘，竟連體內鮮血都被妖物吸乾，沈卿啊！你身為青衣衛都督，身系一城之安危，可是朕最信得過之人！朕將這京城治安交由你沈卿打理，你怎可見着那些妖物一日一日殘害我大乾生靈，卻忍心坐視不顧？！」

    沈環聽得額頭上汗液涔涔，忙又跪倒在地，惶急道：

    「微臣知罪！微臣慚愧無地！」

    「罷了，你且起來！」

    「微臣怠忽職守，查案遲延，請皇上重重責罰！」沈環依舊跪在地上，磕頭於地，聲音中更是帶着無比的愧疚與自責。

    「責罰就先免了，不過，朕只給你一月之期，過得一月，京城裏若再現『黑面焦屍』，朕決不輕饒！」

    「微臣領旨！」

    沈環叩首領命之後，站起身，正待行禮告辭，卻忽聞李重盛換了一種口吻，又道：

    「沈卿，朕尚有一問！」

    「皇上！」沈環抬頭看着皇帝，面露疑惑。

    「朕記得」李重盛起身，再一次踱到了沈環的面前，打量着沈環周身，漫不經心地言道：「朕初次見你之時，你年紀大約二十？」

    「二十有四！」沈環搶着言道：「那一年，皇上欽點微臣為北司百戶，皇上知遇之恩，微臣沒齒難忘！」

    「是啊！」李重盛抬頭，遙望遠方，思緒仿佛再一次回到了從前：「你那一年入北安平司為首席百戶，青衣衛中人多有不服者，然不過旬月之間，一個個便都已無話可說。你那時也算是我大乾最為年輕的一個百戶了！朕那時見你，年紀雖輕，但本領不俗，更為難得的是一身膽色、忠心耿耿。那時候，朕就信你，來日必能幹出一番成就！」

    「皇上謬讚！微臣愧不敢當！」

    「這一晃，已經二十年了，現如今，朕也已垂垂老矣！」李重盛忽而嘆了一聲，神情中仿佛帶着傷感，就如一位已過遲暮之年的老者，正在追憶那些似水年華。

    「皇上春秋鼎盛，如今正是茂年，哪裏有半點顯老？」沈環向皇帝躬身拱手，客氣道。

    李重盛卻突然話鋒一轉，雙眼直直地逼視沈環，一道銳利而深沉的目光，仿佛要洞穿沈環的雙眸：

    「不過，朕見你卻一點兒都不顯老，這二十年的光陰，如何沈卿的容顏，竟無絲毫變化，這是為何？」

    沈環聞聽此言，心下頓時一驚，直到此刻，他才知皇帝繞了這麼大一圈，關鍵之問卻已埋伏在最後，他慌忙答道：

    「皇上，微臣少年時，容貌就有些顯老，常言道，『