一時間議論紛紛，整個宴會廳氣氛變得詭異起來。所有安州官員之前在城門迎候時的熱切目光已經消失，取而代之的，是冰寒和森冷，嘲笑和鄙夷，還有痛苦和絕望。

    侍衛楊通放在桌子下面的右手握住了刀柄。跟隨楊天鴻不是一天兩天了，對於潛在的危險，楊通有着本能的警惕意識。雖然不明白這些安州官員前後態度變化為何如此之大，可若是情況有變，真要動起手來，以楊天鴻身邊近衛的強悍實力，絕不輸於任何人。

    楊天鴻在旁人看不見的位置輕輕擺了擺手，示意楊通等人按捺動作。他把垂詢的目光轉向刺史曹輝，認真地問：「怎麼，本將的話，有什麼問題嗎？」

    他畢竟是朝廷派來的將軍，手握重兵，品級上也與刺史相當，說起話來自然有着必須讓人掂量的重量。議論聲漸漸低了下去，曹輝張了張嘴，似乎想要說什麼，卻只能是長嘆一聲，拿起酒壺把面前的空杯倒滿，帶着滿面痛苦的愁容，把杯中烈酒仰脖一口喝盡。等到重新抬起頭來的時候，楊天鴻發現這位三品大員刺史眼睛裏，充滿了密密麻麻的鮮紅血絲。

    「現在的安州，哪裏還有什麼駐防軍？」

    「本官是慶鴻年間的進士，來到安州任職的時候，正是而立之年。越人年年入境劫掠，安州治下各縣防不勝防。雖說蠻夷不通文化，兵甲粗陋，可是他們熟悉地形，山林之間移動迅速。安州各縣財賦貧瘠，無力高築城牆，在這些賊人眼中。如同不設防的膏腴之地。本官每年都要招募青壯編練部隊，然後分派到各地州縣協防退敵。越人強悍，官軍傷亡慘重。每年發下去的撫恤銀子多達萬兩。至於駐防軍……每年都有官兵戰死，也有青壯不斷補充進來。僅是安州兵曹一職。前後五年時間，就換了八個人。」

    也許是覺得用杯子喝酒不夠痛快，曹輝直接抱起酒壺，拿掉蓋子，把壺口對準自己大張的嘴，連連猛灌。眼淚混合烈酒潑灑在身上，衣服變得一片潮濕，呼吸也變得粗重如牛。

    「安州駐防軍從來就沒有真正滿員過。雖說紙面上多達兩萬人馬。可是治下各縣都在告急。這裏兩千，那裏五百，零零散散撒下去，也就沒了蹤影。」

    宴會廳里一片安靜，安州大小官員各自坐着。他們神情淡漠，目光呆滯，有人不斷大碗喝酒，有人如同泥塑木雕般沉靜，還有人眼裏全是悲苦，痴痴地望着某個角落。也不知道究竟在想些什麼。

    「慶鴻十三年，越人入境，安州兩萬駐防軍馳援各地縣城。兩個月後。越人蠻夷退走，返回安州的官兵只剩下四千。」

    「慶鴻十五年，同樣也是越人入境，各地告急，當時駐防軍總兵力為一萬七千餘人。戰亂結束後，存活官兵不到三千。」

    「說遠的沒什麼意思，就說去年，越人再次入境，只是規模沒有今年這麼大。分派到各地的駐防軍仍然拼死血戰。等到越人退走，活下來的官軍數量。只有八百餘人。」

    「連年戰亂，安州地界已經招募不到什麼青壯。其實。駐防軍之說，早已名存實亡。各地縣城都是集結鄉民，發放武器對抗越族。安州治下各縣遇到越人入境，哪一處不是召集城門百姓拼死力敵？只是越人兇悍，性情殘忍，加之各地縣城無力高築城牆，這才屢次被越人攻破屠殺。經年累月下來，安州駐防軍只剩下一個空殼。就在今年越人入境之前，駐防兵士數量只有四千。青綏危急派去了一千，然後這裏三百，那裏兩百……現在，安州城內防務全部依靠刺史府衙役維持。大將軍進城的時候可能沒有注意，守城兵卒身上雖然穿着甲冑，裏面的衣服，卻是衙役服色。」

    說着，曹輝抬起手，指着旁邊一個二十多歲，皮膚黝黑的年輕人：「此乃上一任安州兵曹之子，也是安州現任兵曹。」

    「那一位，是安州現任通判。他的父親，也是安州的上一任通判。」

    「還有這個，他，他，還有他，分別是安州現任同知、推官、經歷。他們的父親，分別也是安州上一任的同級官員。」

    曹輝的聲音越來越大，幾乎是在咆哮：「安州年年都有越人入境，朝廷卻對此熟視無睹。不知有多少百姓被越人擄走，有多少百姓家破人亡。天下人只知道當官是福，可是在這裏，在安州，只要做官，就必須身先士卒，衝殺在前。從六年前開始，朝廷就再也沒有往這裏分派過新任官員。安州官員缺額高達六成，本官只能讓他們子承父業，繼續下去。事情總得有人來做，否則也就變成一盤散沙。」

    情緒激動的曹輝猛然站起來，抓住年輕的安州兵曹胳膊，將他從座位上提起，然後抓住對方的衣服用力一扯，隨着刺耳的裂帛聲，年輕兵曹胸膛裸露出來，然後是整個上半身。

    淡黑色的皮膚上，佈滿了十幾道大大小小的傷痕。有些泛着鮮紅，顯然是剛剛受傷不久。有些已經變成了白色，應該是多年前的舊傷。楊天鴻注意到，年輕兵曹左胸側下的位置凹陷了一塊，這是肋骨斷掉，從體內取出造成的結果。

    曹輝很瘋狂。他似乎是在發泄，順序把一個個安州官員叫起，用同樣粗暴的方式強行撕裂衣服。到了後來，力氣耗盡，腳步踉蹌，只能睜大充血的雙眼，虛弱無力地揮揮手，示意對方把衣服解開。

    每個人身上都遍佈上傷痕。即便最少的一個，大小傷痕也多達十幾處。有刀傷，有箭傷，還有皮膚大面積脫落的燙傷和燒傷，更有幾名官員的手臂殘缺不全。此前是因為穿着長袖衣袍被遮擋，脫掉衣服之後，這才看得清清楚楚。

    曹輝拖着疲憊的步伐，慢慢走到楊天鴻面前。他的眼神散漫無光，整個人看上去無比虛弱。曹輝緩緩解開腰間的衣服系帶。任由破舊的官袍從身上滑落。他並不感覺到羞恥，仿佛只是一具毫無生機的行屍走肉。

    他身上的大小傷痕遠遠超過任何一位在場官員。曹輝腰間裹着厚厚的繃帶，鮮紅色的血暈從繃帶下面滲透出來。出現了一團巴掌大小的紅色濕痕。他的胸前有一道舊傷，貫穿了整個左胸。粉紅色的新生皮膚與縫合傷口簇擁在一起，看上去仿佛緊緊趴在那裏吮吸人血的異樣蜈蚣。

    楊天鴻緩緩站起，神情肅穆，對着曹輝和所有安州官員，莊重認真地行了一禮。