沒等張寶太回答，前方驀地有一人開口道：「很簡單，說服我。」

    說話間三人一牛一馬已經接近一座燈火輝煌的坊市。坊市被一扇巨大的木門和圍牆阻隔內外，猶如一座城中城。

    木門後隱約傳來簫管歌舞之聲，門前則是鋼刀如林、鐵衣如牆。

    一眾披甲人氣息連成一體，宛如一道會呼吸的山嶺。

    劉屠狗停下腳步，看向當前一人，笑道：「尊駕是？」

    「大周朔方將軍，常兆清。」

    大周邊軍的軍制與禁軍等同，精銳老兵為主的普通軍卒之上，十騎為一什，設什長；十什為一旗，設百騎長；五旗五百人為一營，設校尉；兩營千人為一衛，設封號校尉；六營三千人為一旅，設都統；三旅萬人為一師，設將軍或者封號將軍。其中封號校尉、都統和封號將軍並非常例，只在最精銳的軍隊裏才有。

    各將軍互不統屬，直接聽命於天子。再往上則儘是虛銜，總理北四州平狄事的那位朱衣軍機曹憲之，在被拜為戰時才設的六師大夫之後才得以統帶六師，代天子征伐。

    而在這些數目本就不多的將軍之中，出鎮邊地的封號將軍無疑更為顯赫，每座軍州也只有一位，足可以與州牧總兵兩位封疆大吏分庭抗禮。

    想攀爬乃至坐穩封號將軍的位置絕非易事，只看燕鐵衣那等人物仍然只是一個校尉就可見一斑。

    朔方將軍常兆清中年模樣，面白而臉瘦，眼睛不大，泛着幽深難測的點點寒芒，眉毛淺淡，卻蓄了濃重的山羊鬍。

    他身量不高、肩窄若刀削，足登淺履，着一身三品以上才可穿着的緋紅錦袍，卻沒有穿出幾分煊赫富貴氣勢。若不是剛剛自報家門，簡直比詔獄魏大更像一名刀筆吏。

    劉屠狗才升起英雄無用武之地的辛酸感慨，轉眼就見到朔方將軍親迎，當真有些啼笑皆非。可見二爺的境界攀升太快，根基又實在淺薄，仍然難脫市井狗屠的小家子氣。

    他笑道:「江湖傳言實不可信，今後誰要再說先登衛什麼牛鬼蛇神都收，劉屠狗頭一個要啐他一臉吐沫。」

    常兆清笑笑：「若不是朔方的池子夠深，還真容不下小兄弟這等過江龍撲騰幾下的。」

    劉屠狗嘿嘿一樂：「我二人立志報國，還請將軍收錄。」

    朔方將軍目光炯炯，突然道：「慕容氏雖然勢大，在幽州卻無根基，先登校尉已經有人了。」

    劉屠狗眼皮一跳，心中瞭然，慕容女魔頭當真是陰魂不散，但此時此刻卻由不得二爺不在心裏說個謝字。

    他臉上仍是一派從容，答道：「願從軍卒做起。」

    「哦？這倒不像是高門大閥的做派，既然如此，本將只有一個章程，爭權奪利可以，誤了軍國大事，難逃一個死字！」

    劉屠狗咧嘴一笑：「俺省得。」

    常兆清點點頭，從錦袍袖口掏出一封信札，抬手一拋，輕飄飄飛到劉屠狗眼前。

    二爺伸手接住，見信封上蓋了朔方將軍府的火漆，抬頭看向常兆清。

    「這種信札，我原本準備了兩封，一封如實書寫，委你暫領一營校尉之職，沒有封號，也不是先登衛。另一封寫的是你乃築基巔峰修為，准你入先登衛當一名甲士什長。既然你願意從軍卒做起，便給你第二封，這位小兄弟也可一併前往。」

    說罷，這位在朔方城穩坐頭把交椅的軍頭拱了拱手，獨自轉身向着城中走去，那個方向比之他身後坊市，燈火明顯暗淡了許多。

    三人一起看着那個並不偉岸的背影踽踽獨行，終於漸行漸遠。

    劉屠狗咧嘴一笑，與校尉之職失之交臂，哪怕只是常兆清紅口白牙未必是真的戲謔之言，仍讓他感到一絲遺憾和憤懣。人麼，一旦心存僥倖，也就很容易生出這類患得患失的情緒。

    好在二爺也非常人，一笑之間便將這種情緒盡數斬盡。

    自常兆清現身後始終只聽不說的張寶太鬆了一口氣，抬手一引，笑道：「兩位請！」

    楊雄戟憋了半天，終於可以放開顧忌說話：「這就完了？」

    「還想咋的，非要咱爺們兒跟朔方將軍撕破臉當街械鬥？」

    「二哥你當真出身聖人門庭？其實你本名叫做慕容屠狗對不對？」

    「屁！」劉屠狗一腳踹出，卻被早有準備的楊雄戟這廝靈